— Вообще мы стараемся быть в курсе всего, что творится снаружи поселения, но не всегда удаётся узнать что-то по настоящему новое, — призналась чумазая девочка лет десяти, в рваном платье, сшитом из разных кусков ткани, со смешным именем Сэсэ, что означало Кроха. Прижимая к груди тряпичную куклу без головы, она старалась не отставать от Стима и при любом удобном случае дотронуться до блестящего информера у него на запястье. — Во тьме коридоров таятся страшные и ужасные чудовища. Мои папа и мама погибли, сражаясь с ними…
— Не только твои родители! У меня тоже были, пока не явились те, у кого больше двух ног, — веско заявил нагловатого вида мальчишка — ровесник Стима по имени Суи. — Когда мне выдадут настоящее оружие и позволят участвовать в рейдах, я пойду и убью стольких, скольких сумею.
— Странно, что Хранители позволяют твориться таким делам, — задумчиво сказал Стим.
После его слов лица детей ожесточились. Всё угрюмо и враждебно уставились на него.
— Ты и вправду такой наивный, каким пытаешься выглядеть? Ваши Хранители — лживые и лицемерные негодяи! — Гневно процедил Коляд, а остальные дети согласно закивали. — Мы вынуждены отдавать им последнюю еду, меняя на оружие и запчасти для атмосферного процессора. Солдаты, что дежурят у шлюзовых ворот, сами в рейдах не участвуют, а только и делают, что постоянно пьют свою мерзкую настойку из мерцающей плесени, от которой к ним являются кошмарные видения и от этого они становятся ещё более жестокими. Неужели ты сам не видишь, в какой бедности мы живём? Чтобы не умереть с голода, нам приходится собирать плесень и расплодившихся насекомых и поедать их вместо нормальной еды. Жрачка из них отвратительная, но если добавить в неё немного соли, получается не так пресно. Сэсэ умеет готовить плесень тридцатью различными способами, без использования иных компонентов…
— Умею! — подтвердила девочка. — Главное её не пережарить, иначе будет горчить…
— Так присоединяйтесь к нам! — с жаром предложил Стим. — Мы дадим вам нормальную еду и одежду. Будете как все нормальные дети ходить на уроки и не бояться за свою жизнь…
Дети рассмеялись, словно он ляпнул большую глупость.
— Да как мы можем к вам прийти, если ваши Хранители считают нас недостойными и ущербными, чтобы жить рядом с их величием? Мы бы рады, да кто нам позволит? Старшие говорят, мы снова станем рабами. Вам самим еды едва хватает, раз вы вынуждены менять её у нас. Нам жилось бы чуть получше, если бы вы более активно помогали нам отбивать атаки. Вы ведь приехали на поезде, чтобы помочь восстановить наш атмосферный процессор? На тебе одежда инженера, а инженеры появляются, чтобы чинить и исправлять поломки машин.
— Не совсем, — смутился Стим. — Мы направляемся в кормовую часть к реактору. Через год, а может раньше, вернёмся обратно и тогда сможем чинить что угодно и где угодно.
— Значит, вы ещё подмастерья, — Коляд разочарованно махнул рукой куда-то себе за спину. — Тогда возвращайся к своим пока они не ушли без тебя. Скоро вернётся Асгард и точно скажет, коридоры безопасные или нет. Раньше не уйдёте, иначе рискуете угодить в западню мятежников.
— А кто такой Асгард? Ваш правитель?
Дети захихикали. Сэсэ ухватила его за руку и больно ущипнула:
— Слышал бы вождь, не сносить тогда тебе головы. Асгард просто знатный и умелый воин. Он командует обороной поселения, и единственный кто встретился с глазу на глаз с Азазотом и выжил после этой встречи. С виду он большой и страшный, но я его не боюсь. На самом деле он добрый. Когда Хранители изгнали нас, он первым вызвался организовать отряды для защиты нового поселения. Он мог легко стать вождём, да уж больно не любит решать житейские дела и распределять обязанности. Асгард одержим желанием убить Азазота и только…
— Однажды я тоже стану как Асгард! — гордо выпятил грудь Сиу.
Потом вся компания детей решила, что неплохо бы передохнуть и перекусить. Все расселись на пустых бочках из-под промышленного гидранта и принялись лакомиться галетами, выклянченными у солдат Райли. Коляд от прилива чувств даже достал из лохмотьев подаренную ему зажигалку, и все заворожено принялась смотреть на огонёк и слушать самую прекрасную, по их мнению, мелодию на свете. Все с благодарностью приняли конфеты, когда Стим достал несколько горстей и каждому раздал по одной. Даже те, кто ещё недавно смотрел на него враждебно, теперь стал другом.
У самого же Таггарта на душе в тот момент было неспокойно. Ему внушали, что Клифы сами виноваты в своих бедах, что не нужно было поднимать мятеж и отрываться от общества под присмотром Хранителей. Теперь, выходит, их выгнали за пределы жилой палубы номер один, создав из их поселения что-то вроде буферной зоны на случай вторжения мятежных слигов. Значит, Ария и остальные Хранители обманывали его и остальных, чтобы пример Клифов устрашил слабых духом и стал наглядным примером. Только сейчас до Стима дошло, что на корабле всем заправляют Хранители. Рядовые техники и инженеры могли починить любые поломки, за что официально были любимы и почитаемы. Протектроны охраняли от посягательств низших существ, которые не умели ничего кроме как потреблять еду и воду. О том, что творится за пределами жилой палубы, кадетам обычно ничего не рассказывали, ограничиваясь туманными намёками, что там живут одни лишь беглые преступники.