— Где сейчас находится группа, которая приехала сюда на поезде? — спросил слиг.
— У ворот шлюза, — неуверенно ответил престарелый рабочий. — А вы сами кто будете?
Стим поднял голову и громкими криками привлёк к себе внимание. Коляд шипел на него и умолял замолчать, но Таггарт стал уже взбираться по стальным звеньям на самый верх платформы. Рут первым заметил его и тут же помог, протянув мускулистую руку. Солара хотела на радостях обнять Стима, но тут же передумала, заметив, в каком состоянии находилась его одежда. Убедившись, что он в полном порядке, отделалась сухим кивком.
— Ты принял сообщение от инженера Вейла? — первым делом спросил Рут.
Получив утвердительный кивок, буквально силой поволок юношу к урчащей кабине.
— Тогда ты должен усвоить, что все вопросы потом. Забирайся внутрь.
— Возвращаемся домой? — невпопад спросил Стим.
— Забудь это слово, парень. У тебя, как и у нас, теперь нет дома.
— «И всё из-за тебя»! — чуть не съязвила Солара, но вовремя прикусила язык.
— Мы отправляемся на встречу с предводителем мятежных слигов. Он — тот, кто может помочь в сложившийся ситуации. Доверять нам всё равно больше некому.
— Рут, мы так не договаривались! — зашипела девушка. — Зачем нам идти к этому дикарю?
— Всё равно нам не пройти незаметно через его владения. Отправляться в кормовую часть — крайне неудачная затея, и Хранители это прекрасно знают. Разве ты не знаешь, что корма с недавних пор принадлежит Азазоту? Отец сказал, что идти туда сейчас равносильно получить билет в один конец. Слиги пропускают к реактору только инженеров. Остальных могут и убить.
— Так у тебя ещё и отец есть? — опешила Солара. — Ты никогда о нём не рассказывал!
Рут, сообразив, что сболтнул лишнее, в уме обозвал себя болваном, а вслух ответил:
— Разумеется, есть, ведь я был зачат от двух разных хромосомных наборов, как и все остальные соларианцы! В отличие от некоторых я знаю, кто мой отец!
Под потолком, медленно нарастая, заунывно завыла сирена тревоги. Рут и Солара тревожно начали озираться, решив, что тревога вызвана их появлением. Опустившиеся сверху стальные плиты перекрыли оба конца транспортного тоннеля, наглухо изолировав селение Клифов от жилой палубы номер один. Освещение над головой замигало и на миг погасло, а где-то вдали у переходного шлюза что-то оглушительно взорвалось, взметнув к покатому потолку столбы копоти. Визг женщин заглушил яростный рёв сотен глоток и среди дыма засверкали остаточные вспышки оружия протектронов. Шум боя быстро нарастал, перемещаясь от ворот вглубь селения. Ещё несколько взрывов сотрясли помещение, и всё пространство впереди затянуло молочной пеленой. Наверное, дела у шлюза складывались совсем плохо, если протектроны стали использовать гранаты со слезоточивым газом. Соларианцы кашляя и закрывая лица кусками тряпок, в панике метались меж домов, не зная, куда укрыться от едких запахов дыма и газа. Расталкивая жителей с дороги, на подмогу протектронам спешили вооружённый отряд Райли в наглухо закрытых пучеглазых дыхательных масках, с излучателями наизготовку. Следом за ними бежали мужчины Клифов с копьями и ножами.
— Сюда! Сюда! — замахал руками Коляд, привлекая к себе внимание Стима.
Мальчик стоял у открытого отверстия воздуховода под самым потолком и помогал детям взбираться по металлическим ящикам вверх по стене.
— Что ты задумал? — поинтересовалась Солара у Рута, наблюдая, как тот лихорадочно выставляет энергоразряд трофейного оружия на максимум. — Разве ты не с нами?
— Вы бегите и спрячьтесь, а я погляжу, кого там принесло. Так может стать, что эта заваруха — наш единственный шанс улизнуть. Когда ещё представиться такая великолепная возможность? Всё равно я в это отверстие не пролезу, а вы пока сможете незаметно выйти из окружения.
— Но как ты нас потом найдёшь?
— Как-нибудь найду! Пошли отсюда! Живо!
Не слушая возражений, слиг быстро спустился по лестнице с платформы и через миг пропал из виду среди нагромождения цистерн. Стим потянул Солару за собой. Они успели укрыться как раз вовремя — по главному проходу беспорядочно отступали потрёпанные боем солдаты, неся на плечах раненых товарищей. Они ожесточённо отстреливались, но было видно, что сил к сопротивлению у них больше нет. Их преследовала по пятам разномастная, улюлюкающая толпа слигов самого экзотического вида. Там были и горбуны-карлики с двумя головами и четырьмя мускулистыми руками, и заросшие шерстью и роговыми наростами создания, лишь отдалённо похожие на гуманоидов. Каждый из них был вооружён огромным щитом с зеркальной поверхностью и энергетическим копьём, метавшим электроразряды с удивительной точностью. Они грозно надвигались ровными рядами, сдвинув щиты вместе и выставив перед собой копья. Следом за ними шла тёмная масса слигов.