Стим помог Коляду поставить крышку люка на место и живо пополз следом за ним, стараясь не отставать. Солара ползла далеко впереди, подсвечивая дорогу маленьким фонарём.
— Эти ходы известны только нам. Взрослые о них ничего не знают, — объяснил Коляд. — А если и знают, то не смогут пролезть физически. Слишком узко для Верзил. А твой Шестирукий друг вроде ничего, не злобный как остальные слиги. Жаль если его прикончат в драке.
— Кто напал на поселение? — Спросил Стим. — Их так много и они вооружены!
Коляд после непродолжительного молчания коротко бросил: — Слуги Азазота.
— Тише вы оба! — раздалось из тьмы недовольное шиканье мальчишек. — Хотите, что бы нас услышали и поймали? Мы почти в безопасности. За следующим поворотом лестница, а за ней резкий спуск, так что приготовьтесь. Только не колотите своими ботинками о стены, они сильно проржавели и могут обвалиться. Это касается новеньких. И перестаньте болтать!
Незаметно миновали опасный участок, и беглецам всё чаще стали попадаться другие дети, которые попали в сеть воздуховода иными путями. Коляд объяснил, что в случае угрозы они всегда здесь прячутся и пережидают в укромном месте, называемом центральным теплообменником, по которому шло тепло из термальных шахт нижнего уровня.
Стим осторожно скатился по наклонной трубе и очутился в тускло освещённой зале, где работало множество вентиляторов. Пропеллеры с трудом месили душный и влажный воздух. В этом месте собралось свыше двух сотен маленьких соларианцев, занявших каждый метр пола. Они привычно устроили меновую торговлю, азартно обмениваясь игрушками и припасами. Кто-то перекусывал галетами, а кто-то шёпотом обсуждал случившееся.
— Ну, как ты? — Стим перебрался к Соларе и уселся рядом с ней. — Как думаешь, смогут Хранители снова отбить поселение? То, что его захватили, можно не сомневаться…
— Ах, Стим. Глупый ты мальчишка. За тобой гонятся протектроны, чтобы убить, а ты переживаешь за захваченное поселение. — Девочка с грустью посмотрела на него.
— Я переживаю не за себя, а за новых друзей. Кто их теперь защитит от чудовищ злобного Азазота? Где им теперь жить и куда податься? Если их защитник Асгард пал в неравной схватке, а могущественные протектроны с боями отступают, значит, дело дрянь.
— Ты что оглох и не слышал, что я сказала? Тебя хотят убить! Я не шучу. Мне удалось подслушать разговор Хранительницы Арии и псевдоинтеллекта Серлины. Они решили, что ты представляешь для них угрозу и от тебя нужно избавиться, вышвырнув в открытый космос. Наставник Вейл помог нам с Рутом бежать, поэтому мы теперь тоже в розыске…
Солара быстро пересказала свои злоключения, умолчав лишь об истинной миссии Ковчега, вирусной опасности и проведённом в космосе времени. Сейчас было не место и не время для подобных откровений, тем более, когда вокруг столько детей. Ещё чего доброго, ударятся в истерику и наделают глупостей. А Стим всегда был впечатлительным и мог отреагировать непредсказуемо.
Через несколько томительных часов ожидания, разделив со своими новыми друзьями свои немногочисленные припасы, Стим и Солара забылись тревожным сном. Уставшие дети желали только одного — чтобы их сон никто не побеспокоил. Коляд и ещё несколько его друзей вызвались охранять покой, выставив наблюдателей у каждой трубы ведущей в селение.
Пропустив мимо себя рыскающих повсюду слуг Азазота, Рут невидимой тенью проскользнул у них за спиной и укрылся в густой тени, где не было никакого освещения. Слиги хорошо видели во тьме, но даже им не удалось заметить Рута. Прокравшись к центру поселения, он увидел, что в разбросанных повсюду вещах роется его старый знакомый слиг по имени Илант. Этот прохвост год назад нашёл способ отключить ошейник, только никому не сказав об этом способе ни слова, дал дёру. И вот спустя столько времени, когда все думали, что его давно в живых нет, он внезапно объявляется в компании падальщиков Азазота и ведёт себя прямо как один из них.