— Никак обронил что-то, друг?
Илант резко распрямился и с быстротой молнии выхватил из ножен блеснувший нож. Приняв оборонительную позицию, он изумлённо и недоверчиво уставился на вышедшего на свет Рута.
— Тысячу проклятий на твою голову, Рутаган! Ты меня напугал до смерти! Откуда ты здесь?
— Я подумывал перерезать тебе глотку, да рука не поднялась на старого друга.
— Очень смешно… я думал вернуться за всеми вами, да силёнок не доставало потягаться с Хранителями. Сейчас, конечно, другое дело. В наших руках сосредоточена вся мощь средней палубы! Вскоре мы взломаем последнюю оборонительную линию протектронов, и тогда нас уже ничто не остановит. Кстати, как ты здесь очутился? — с подозрением оглядев Рута с головы до пят, с удивлением отметив на шее бывшего приятеля чёрный ошейник. — Тоже сбежал и решил податься к нам? А может, тебя подослали Хранители, чтобы ты шпионил за нами?
— Я ищу вашего главного. И ты отведёшь меня к нему. Тогда я, быть может, позабуду про твоё гнусное предательство. Ты поклялся быть частью братства, но нарушил клятву…
Илант насмешливо и презрительно скрестил руки на груди:
— Ты рехнулся или газ мерзких гаулов высушил тебе остатки мозга? Я сделал то, что сделал. Не нужно читать мне мораль. Любой из вас поступил бы так же на моём месте.
— Очень жаль это слышать. Так ты отведёшь меня к Азазоту или нет?
Илант пристально посмотрел ему в глаза и, не выдержав, уступил первым:
— Ладно, будь, по-твоему. Только не считай себя умнее других. Сдай своё оружие…
— И не надейся, — отрезал Рут, крепче сжав пистолет. — Я сдам его, только лишившись руки.
Криво улыбнувшись, Илант закинул на спину набитый добычей пластиковый мешок. Бормоча про себя проклятия, сделал знак следовать за ним. Весело насвистывая мелодию, он помахал остановившемуся патрулю и, когда те побежали дальше, спросил напряжённо:
— Я всегда выполняю обещания. Но я отказываюсь слепо повиноваться. Зачем тебе так рисковать и являться сюда самому? Может, расскажешь?
— Хочу обсудить судьбу пленных. Не все из них заслуживают смерти.
— А это не тебе решать. С каких пор тебя это волнует? — Илант глухо рассмеялся. — Протектронам традиционно снимут головы с плеч, ибо все они фанатики, и так будет лучше для всех. Пленников из числа местных жителей, скорее всего, заберём с собой. Здесь им находиться более нет надобности. Переедут в более комфортные места и навсегда забудут как дурной сон тиранию Хранителей. Ты в курсе, что их военный вождь Асгард добровольно присягнул нам на верность? Именно благодаря его незамысловатому плану и неоценимой помощи при штурме мы смогли подобраться к селению незаметно и неожиданно захватить его почти без жертв.
— Меня не интересуют ваши военные успехи. Здесь где-то прячется один паренёк и девчонка. Я бы не хотел, чтобы вы невзначай причинили им вред.
— Мы детей не трогаем. Это правило выполняется неукоснительно. Если кого-то из них и зацепило при штурме, то тут ничего не поделать — идёт война. В нынешние времена нужно быть более расторопным и не зевать. Послушай, хоть спрячь пистолет, а то он нервирует меня…
Но как только Рут убрал пистолет за пояс, Илант молниеносно швырнул в него мешок с награбленным добром, и припустил со всех ног к ближайшему патрулю, криками привлекая их внимание. Вот только далеко убежать было не судьба — пущенная вслед шоковая дубинка попала ему точно в незащищённую одеждой шею. Вскрикнув, бывший приятель кубарем покатился по земле, сшибая, словно кегли, пустые пластиковые канистры, и забился на полу в конвульсиях.
— Двуличный выродок, — Рут презрительно плюнул в его сторону. Снова достал из-за пояса пистолет, когда со всех сторон его стали окружать оскалившие зубы слиги.
— Свежее мясцо! — прищёлкнул кровоточащими дёснами двухголовый горбун.
Чиркая лезвиями ножей, он сделал быстрый выпад, целя по ногам, но Рут спокойно отскочил в сторону и мощным ударом кулака отбросил горбуна далеко назад, случайно обронив при этом свой пистолет. Другие мутанты с яростным рыком кинулись на него со всех сторон, но откатились прочь, когда шестирукий слиг раскрутил вытащенные из-за пояса ещё три шоковые дубинки, плетя вокруг себя светящуюся сеть. Искрящие в полутьме разрядники высекали короткие конусы молний, удерживая толпу на почтительном расстоянии. Некоторые, кто рискнул испытать их силу на своих заросших густой шерстью телах, в вихре искр с воплями катались по полу. В основном Рута окружала мелкая шушера, пока их более сильные собратья в пластиковых доспехах, стояли в стороне, яростно комментируя происходящее. Наблюдая за потасовкой, они начинали одобрительно долбить кулаками о кирасы тем самым, выражая восхищение и одобрение.