— Назад, зверьё! Я не шучу! — рычал Рут, пинком откидывая нападающего. — Назад!
Когда энергозаряд в его дубинках иссяк, толпа решила что пора заканчивать с этим представлением и решительно ринулась в атаку со всех сторон. Вцепившиеся в Рута мускулистые руки, стали пытаться повалить его на землю, где его судьба была бы предрешена. Весь в кровоточащих порезах и кровоподтёках, Рут яростно вцепился зубами в горло ближайшего противника и в фонтанах крови вырвал из него приличный кусок плоти. Ударами ног и головы, он на мгновение освободился из захвата. Разрывая и травмируя мощными пальцами с внушительными когтями, незащищённые части тела врагов, подхватил с пола пистолет и сделал то, чего пытался всеми силами избежать — открыл стрельбу на поражение. Выпущенные в упор заряды «Расщепителя» пробивали тела навылет. Серебристые молнии рикошетили от стальных конструкций, с визгом улетая к потолку. Эта стрельба разогнала почти всех слигов за исключением боевой гвардии в доспехах. Они просто прикрылись щитами, и заряды беспомощно отскакивали от них словно светящиеся во тьме искры. Выставив перед собой пики излучателей, они уже были готовы испепелить нахального чужака, но именно в этот момент раздался громовой рык, который заглушил все остальные звуки.
— Довольно! Оставьте его в покое!
— Он должен умереть! Он убил многих наших! — раздались со всех сторон возмущённые вопли.
— Он всего лишь защищал свою жизнь, болваны…
Из тёмной толпы слигов материализовалась тень, обретшая форму существа ростом приблизительно два с лишним метра. Закутанный в дырявый плащ с капюшоном, в круг собравшихся шагнул предводитель мятежных слигов. Рут никогда не видел его воочию, но отец часто рассказывал о нём и описал в мельчайших деталях. Ошибки быть не могло. Сжимая тёмный посох многосуставчатой узловатой рукой, Азазот демонстративно поигрывал зловещего вида блестящими когтями, каждый размером с кинжал. Его глаза в тени капюшона пульсировали багряным свечением, производя на всех присутствующих гипнотическое влияние. Нижняя часть лица была чудовищно изуродована, но так казалось только на первый взгляд. На самом деле она могла скорее принадлежать огромному насекомому, нежели благородному соларианцу или мутированному слигу. Жевательные жвалы находились в постоянном движении, производя неприятное шуршание и скрип, будто тёрлись друг о друга два роговых куска хитина.
— Добрый воин. Он может нам пригодиться, — наконец нарушил молчание Азазот. — Кто ты?
Рут с удивлением сообразил, что голос раздаётся прямо в голове. Стоящее перед ним существо было немо, так как из-за своей странной физиологии не имело голосовых связок.
— Я пришёл по делу, а не для того, чтобы вступать в твою армию, — прохрипел Рут.
— Любопытно. И что же это за дело, которое должно меня заинтересовать, чужак?
Толпа слигов вокруг разразилась ухающим смехом, с обожанием смотря на своего предводителя. Азазот приблизился так близко, что Рут ощутил исходящий от него резковатый запах мускуса. Этот странный аромат будоражил кровь, пробуждая агрессию. Рядом с монстром не отходя от него ни на шаг, находился высокий соларианец в одежде военного вождя Клифов. По виду он строен и складен, сильно шрамирован, вооружён лучевым дезинтегратором. Не непохоже, что находился на уровне пленника или простого солдата. Скорее привилегированного приближённого, чьё мнение имело немалое значение и вес.
— Что скажешь, Асгард? — Азазот обернулся к соларианцу. — Можно ли ему доверять?
— Пускай сначала скажет, чего хочет. — ответил Асгард не спуская с Рута глаз. — Пока что я вижу перед собой лишь кусок жилистого мяса, выторговывающего собственную жизнь.
— Справедливо, — Азазот жвалами издал серию коротких щелчков. — Что скажешь на это, чужак? Если ты пришёл с миром — сдай оружие. Тебе нечего бояться, пока ты под моей защитой.
Нехотя передав пистолет, Рут решил, что пора играть в открытую, пока его и вправду не прикончили. Если отец посчитал необходимой встречу с этим существом, он не станет нарушать его волю. Будь что будет. Если он не заинтересует Азазота, ему точно не жить. Это явственно читалось и на лице Асгарда, постепенно теряющего терпение от затянувшегося молчания.
— Я бы хотел обсудить это наедине, но если у тебя от твоих воинов секретов нет, скажу так. Много циклов назад в своих странствиях по миру ты встретил одного знатного соларианца, который помог тебе выжить и адаптироваться. Он создал тебе твоё теперешнее тело и наделил практически вечной жизнью, за что ты поклялся однажды помочь ему. Это был мой отец.