Наблюдая за тем, как дети с жадностью уплетают галеты, запивая водой, Рут невольно ощутил укол тоски по своей давно ушедшей юности. Вся его жизнь — это бесконечная война за выживание в попытке сохранить свою тщательно оберегаемую тайну. Азазот каким-то образом раскусил его или близок к этому, что может создать дополнительные проблемы в будущем. Отец поддерживает этого монстра в борьбе по захвату власти на корабле, пока тот свято чтит клятву — не причинять вред невиновным, защищать обездоленных, сокрушать тиранов, коих в последнее время развелось великое множество. К сожалению, благородные намерения — ещё не гарант их претворения в жизнь. Тиранов не становиться меньше, а невиновные продолжают гибнуть.
Рут слегка напружинился, когда почувствовал шестым чувством приближение Азазота. Когда монстр подошёл к ним, слегка прихрамывая на левую лапу — по-другому эту конечность никак и не назвать — то произвёл на детей неизгладимое впечатление. Усевшись прямо на грязном полу, чтобы быть с ними примерно на одном уровне, принялся молча разглядывать их. Дети старались не заглядывать ему под капюшон, но искушение было слишком велико. Весь его облик их не столько пугал, сколько интриговал. Не каждый день встретишь такое экзотическое существо, словно сошедшее со страниц древних учебников по астрогенетике и ксенобиологии.
— Так вот значит, кого ты защищаешь? — Азазот остановил пытливый взор на щуплом юнце, который ответил не менее прямым взглядом. — А ты, стало быть, Стим? Приятно познакомиться маленький друг. Я Азазот — предводитель утративших веру бедолаг, выбравших меня своим наставником и духовным пастырем. Для меня честь приветствовать вас здесь. Очень жаль, что мы познакомились при подобных обстоятельствах. На самом деле я презираю насилие. Но иногда без него не обойтись. Это последний аргумент для глупцов без единой извилины в голове.
— Знакомство произошло помимо нашей воли, — попробовала встрять Солара, но Стим больно толкнул её локтем в бок, чтобы она помалкивала и не слишком умничала.
— Я ощущаю в тебе свободную от рабского подобострастия душу бойца. И мне это нравится Стим, — меж тем продолжил Азазот, словно не услышав Солару. — Ведь рабами нас делают не ошейники и металлические цепи, а наше категоричное нежелание сопротивляться тиранам. Наши цепи — в головах и мыслях. Ты же не такой как остальные. Твой разум для меня как открытая книга, но я не могу прочитать в нём ни строчки. Расскажи о своих предках. Кем они были? Знатные особы или выходцы из народа?
— Сначала расскажи, кто ты и оттуда пришёл! — потребовал Стим, стараясь, чтобы в его голосе ненароком не проскользнули нотки хорошо скрытого волнения и страха. — Что ты хочешь от нас?
— Сразу к делу? Очень по-взрослому, — похвалил Азазот. — Тогда слушай и внимай, дитя. Представители моей расы, могущественные и древние как само время, однажды открыли секрет бессмертия, или же это произошло вследствие естественной эволюции видов. Теперь это уже неважно. Важно лишь то, что они, приобретя огромное могущество, не стали развиваться дальше. На вашем языке название моей расы можно интерпретировать как Коллекционеры. Мы коллекционируем знания о Вселенной и делимся ими со всем роем, но только не с чужаками. Происходит бессмысленное накопление знаний ради самого накопления. Когда-то в незапамятные времена мы, так же как и вы, имели плоть. Ради вечной жизни нам пришлось пожертвовать дряхлеющей телесной оболочкой, чтобы стать чистой энергией и свободно странствовать по необъятным просторам Вселенной. Эту свободу невозможно описать никакими словами, но, как и всё остальное, она рано или поздно приедается своим однообразием. Мы утратили вкус жизни и стали молчаливыми наблюдателями. Я был почти как все мои собратья за исключением неуёмного любопытства и тяги к новым знаниям. Мой родовой ферт отдыхал и подпитывался внутри сгустка тёмной энергии, когда мимо нас на огромной скорости пролетело искусственное сооружение, какие нам ещё видеть не доводилось. Биологические возмущения на его борту указывали на наличие большого количества живых созданий. Я решил догнать его и рассмотреть вблизи. Внутри этот кокон был ещё более уродливый, чем снаружи, но живые создания на его борту вызвали во мне интригу и любопытство. Пришлось вселиться в чужое тело, но оно оказалось слишком немощным и отвергло меня. Носитель умер, но я сделал из этого соответствующие выводы. Второй носитель слиг оказался удачливей первого, но и он умер, когда его убили его же собственные соотечественники, заподозрив в одержимости. Я утратил всякую надежду найти подходящее тело, когда появился знатный соларианец, который помог вырастить для меня в биолаборатории специальное искусственное тело из клеток погибших слигов. С той далёкой поры я жил на корабле вместе с вами, вызвав массу слухов и сплетен. Моё тело сейчас выглядит несколько неприглядно, чем в момент создания. К сожалению, моя сущность каким-то образом влияет на него, и оно непроизвольно стремится принять данную моей расе природой физическую форму. Этого соларианца звали… — Азазот замолчал. Посмотрев на нахмурившегося Рута, едва заметно кивнул. — Имя не важно, важны деяния. Он рассказал мне о своём умирающем мире и попросил о помощи. Как я мог отказать, после того, что он для меня сделал? Захватившие власть Хранители ведут всех к неизменной гибели и даже не понимают этого. Глупцы вынуждены каждый день лгать, чтобы не утратить влияние на своих сограждан…