Часть 3
Завоевание рая
Термальная шахта — сердце отопительной системы корабля. Дно мира, где безраздельно царят влага и обжигающий жар от раскалённых труб, уходящих в безграничную даль инженерных коммуникаций. С непривычки беженцы, привыкшие к умеренно-прохладной среде обитания, обливались горячим потом, жаловались на затруднённость дыхания и общее плохое самочувствие. В этом странном месте проживало чуть меньше шести тысяч слигов и примерно столько же соларианцев, которые адаптировались и прижились.
Тремя уровнями выше находились охлаждающие коллекторы, из которых с помощью сложной системы вытяжных труб оттягивали ледяной воздух. Благодаря этому стало возможным жить в тех местах корабля, где раньше было невозможно. Беженцам выделили территорию, находящуюся довольно далеко от ближайшего охладительного контура, отчего многие были готовы вернуться назад, только бы не жариться заживо. Бродя, словно призраки среди клубов пара, беженцы потерянно осваивались на новом месте, боязливо прижимаясь, друг к дружке. Обитатели нижнего мира, к счастью, не проявляли враждебности или агрессии к новоприбывшим, а высказывали сочувствие. Здесь в качестве оплаты были в ходу треугольные монеты — кипы, являвшиеся частями вычислительных плат. Их ещё находили в некоторых заброшенных местах на корабле, и они ценились из-за наличия редких драгоценных металлов. Так, например десять кипов платили рабочему за целый месяц тяжёлых работ на самом грязном и тяжёлом участке. На пару монет можно прожить беззаботно неделю, а на сотню — целый год.
Первую неделю беженцам выделили на адаптацию, потом придётся работать как остальные, если желаешь и дальше получать еду и воду. Работа была тяжёлая — в основном поддержание термальной шахты в работоспособном состоянии. Древние строители во время постройки «Ковчега» озаботились облегчить эксплуатацию охлаждающих и обогревающих систем, разработав хитроумную систему распределения тепла и холода. Жар отводился от раскалённого ядра реактора, а холод черпался прямо из ледяного вакуума космоса. В некоторых нижних отсеках отсутствовала гравитация, и поэтому там жили худые до изнеможения создания, не способные ходить на ногах из-за слабых костей и деградировавших мышц. Они щедро платили за выполнение грязной работы, однако к ним мало кто хотел идти — проработав в невесомости несколько месяцев, абсолютно здоровые соларианцы вдруг становились больными и немощными. Многие считали это злым волшебством и всеми способами избегали тех мест несмотря на щедрую оплату. В общем, приходилось решать — работать при минусовом холоде, при обжигающем жаре или в состоянии невесомости рискуя здоровьем.
— Простите за неучтивость, — окликнул угрюмого на вид слига Стим. — Извините, Вы не подскажите, где можно получить еду? Мы только прибыли из селения Клифов.
Слиг заворчал, но всё же объяснил как добраться до отсека, где кормили беженцев.
— Поторопитесь, а то останетесь без еды, — на прощание добавил он и зашагал прочь.
Уворачиваясь от едущих навстречу электрокаров, гружённых грязными тюками, Стим и Солара бежали сквозь лабиринт узких коридоров, где толпились худые фигуры жителей. Всюду кипела работа — новенькие обустраивались на новом месте, в то время как местные жители направлялись на общественные работы. Всюду стоял оглушительный шум и свист выбивающегося из труб под потолком пара. Ржавые репродукторы на стенах хрипло корректировали работу ремонтных бригад. Одетые в грязные, оранжевые водонепроницаемые комбинезоны, ремонтники осматривали каждый метр труб в поисках утечки воды и охлаждающего газа. Они с неприязнью провожали взглядами новичков мешающим им работать.
Терпеливо выстояв очередь, Стим и Солара получили на раздаточной причитающийся им скудный паёк: миску варёной плесени с кусочками галет и кружку затхлой воды. Они нашли себе укромное местечко и с жадностью набросились на еду, даже толком не ощущая вкуса. Суп был отвратительно склизкий и вонял пережжённым пластиком, однако, голод не тётка. Первая ложка шла с трудом, зато каждая последующая заметно лучше.
— Какое неприятное и ужасное место, — пожаловалась Солара, без особого энтузиазма ковыряясь ложкой в миске, отлавливая кусочки галет. — Не стоило нам сюда приходить.
— Тебе легко говорить, ведь не тебя заочно приговорили к смерти! — выпалил Стим с набитым ртом. Съев последнюю ложку варева, он обрадовался, когда Солара предложила ему свою недоеденную порцию. Неизвестно когда их снова будут кормить, рассудил он, так зачем отказываться от того, чего возможно больше не получишь. В этом плане он практичнее Солары.