За то, что Стим без уважительной причины прогулял уроки по электротехнике и астрофизике, Хранительница Ария в назидание остальным отправила его дежурить на смотровую палубу вместе с ещё тремя провинившимися кадетами. Они до седьмого пота драили и без того идеальной частоты полы, а потом, привалившись к стене, вели вполголоса неспешные беседы как правило о девочках и своём будущем. Так же самыми популярными темами были: Когда же конец полёта и через какое время их допустят управлять оборудованием верхних палуб. Там работа непыльная сиди на удобных рабочих местах и управляй со своего места всеми рабочими процессами. Ни тебе мытья грязных полов, ни утомительных и смертельно скучных дежурств. Младший обслуживающий персонал будет их боготворить, а взрослые перестанут презирать.
Все разговоры прекратились, когда на палубу заглянул главный инженер.
— Наставник Вейл! Позвольте с Вами поговорить наедине.
Пробежавшись рассеянным взглядом по кадетам, главный инженер выделил из толпы юнцов сумрачного Стима и нетерпеливо сделал рукой знак подойти:
— А, юный Таггарт. Чем обязан? Надеюсь, у тебя что-то важное, потому что я больше всего на свете не люблю пустую болтовню.
Вейл отвёл его в каюту для обслуживающего персонала и доверительным голосом спросил.
— Ты никому ещё не проболтался о нашем маленьком секрете?
— Как можно! Ни единой живой душе! — Стим даже оскорбился от недоверия к своей персоне.
— Хорошо. Чудно. Так о чём ты хотел со мной поговорить?
— Вы обещали рассказать о моих родителях. — Напомнил мальчик. — Помните? Я как-то спросил, что не прочь узнать, кому обязан жизнью и генами? Для меня это очень важно.
— Прямо сейчас? — старый инженер удивлённо приподнял седые брови. — У меня сейчас нет ни желания, ни сил предаваться пустой болтовне. Давай, как-нибудь в другой раз?
— Пожалуйста, мастер Вейл! Я Вас очень прошу!
— Что ж, тогда я просто обязан выполнить своё обещание. — Вейл Трелоби сдался и присел на стул, жестом указав Стиму на второй. — Твоими предками приходятся героические личности, что бы о них не говорили. Правители щедро делились генофондом с будущими поселенцами наравне с остальными. В преданиях соларианской цивилизации эти персоны занимают едва ли не самые верхние строчки. Как я и сказал, колонистам выделили самые лучшие гены, но тебе достались лучшие из лучших. Ты слышал о герое войны Славе Таггарте? Это тот самый знаменитый полководец, который подавил мятеж на лунах Илиума и освободил вице-канцлера из плена мятежных хасков. А между тем он, твой генетический донор. Именно поэтому тебе позволено носить приставку Таггарт к основному имени. У тебя даже черты его лица, как на старых изображениях. Поэтому меня огорчает, когда ты ведёшь себя недостойно старой фамилии…
— Расскажите, пожалуйста, о его жене, — попросил Стим.
Вейл смутился, но быстро вернул на лицо привычное добродушное выражение.
— Госпожа Стия? Ну, о ней известно мало. Была очень большой фигурой в иерархии правительства соларианцев. Не знаю как сейчас, а в те времена её имя было известно всем и каждому. Если ты внимательно слушал на уроках истории, то должен знать что существуют сто двунадесять ключевых Матерей, чей генофонд и послужил основой нашего вида. Высокорожденная Стия состояла в ближнем родстве с одной из ключевых матерей. Она среди первых окончательно победила вирус ELP-111, и за это пользовалась заслуженным уважением и почитанием всего общества. Более того, она не жалея сил и времени, работала над многими жизненно важными селекционными проектами правительства по улучшения генома. Она считала, что не стоит ждать милости от природы, и что взять у неё всё, что та могла дать — наш долг. Она никогда не верила в естественный ход эволюции, называя его случайной ошибкой.
— Наставник Вейл, — Стим, набравшись с духом, выдавил: — Как живут… «Стерильные»?
Старик вздрогнул, как от пощёчины и обеспокоено посмотрел на юношу.
— Быть «Стерильным» Стим, значит не иметь возможности продолжить свой род и навсегда распрощаться с мыслью о семейном счастье. Это значит стать изгоем и отщепенцем. Такой судьбы врагу не пожелаешь, — от взгляда Вейла не ускользнул секундный испуг на лице юноши. — Что-то не так? Почему ты спросил о них? К счастью таких мало, и мне их искренне жаль.