Обливаясь потом, Гал натирал тело своего хозяина, а тот извивался от боли, но терпел молча. Гал уложил его на циновку, накрыл шкурой и занялся волосами. Он закончил лишь на рассвете. Азаир спал. Беспокойно подрагивая и дергая ртом, но всё же спал. А Гал – уставший, потный, с дрожащими руками – занялся едой.
Гал откармливал, отпаивал, натирал его третий день. Он совсем выбился из сил, превратился в машину и просто старался ни о чём не думать. Раб. Теперь Гал понимал, что это значит. Он машинально бросил взгляд на лицо своего хозяина, три дня не открывавшего глаз, и застыл в удивлении. Азаир не мигая смотрел на него и улыбался.
*****
«Азаир, я нашёл, когда убирал пещеру», – сообщил Гал, протягивая ладонь своему хозяину. С тех пор, как Азаир стал прежним, Гал звал его по имени. «Совсем не обязательно всё время повторять, что я твой хозяин. Это всё формулы, условности. Они важны в определённых ситуациях и иногда могут спасти жизнь, но вне этих ситуаций, нет никакого смысла заучено твердить их. Это как смокинг в пустыне, – объяснял Азаир. – И ты знаешь, ты для меня больше, чем любая формула». Гал очень надеялся, что это правда. Признание Азаира было для него выше любой награды.
– Ты убирался там?! – удивился Азаир.
– Ну да, мало ли, – пожал плечами Гал, – пещера может пригодиться. Там везде клочья твоей шерсти… и много ещё чего.
Азаир понимающе усмехнулся. Он взял браслет из протянутой руки Гала: простой, недорогой, из тёмного серебра. Он никогда не видел его раньше. Перевернул безделушку и побледнел. На внутренней стороне виднелась надпись: «Волчонок, я всегда буду ждать тебя. Э.»
4. Возвращение
Жрец
Он снова стоял на плато. Том самом, где много лет назад впервые познакомился с потоком, ощущением власти и безграничной силой, перемеженной с ужасом от того, на что он способен. Перед его глазами живо пронеслась картина из детства: разрушение, гибнущие и мечущиеся среди огня люди, звери, птицы… Сейчас поверхность внизу была разделена надвое: высокий лес и деревни с одной стороны, трава и еле пробивающиеся молодые кустики с другой. Природа постепенно начинала брать своё.
– Князь, – послышался голос за его спиной.
Азаир обернулся. Рядом с ним стоял Первый Жрец Круга Силы.
– Рад, что ты вернулся в здравии, – поприветствовал тот.
– В этом я не уверен, – усмехнулся он и, пристально глядя Жрецу в глаза, произнёс:
– Я готов.
Тот вопросительно поднял бровь.
– Ты предлагал свою помощь. Если ты действительно можешь примирить меня с потоком, я готов рискнуть, – Азаир улыбнулся, – не хочу больше бежать от воспоминаний.
Жрец поклонился и протянул ему руку.
Как и пять лет назад, перед коронацией, они вновь оказались у дома посреди черной преисподней. Жрец провёл Азаира вовнутрь, в мрачноватый и по-аскетически обставленный обеденный зал. Камин, стол, несколько кресел и окна с видом на черные камни. В старинных канделябрах по периметру зала горели свечи. Обстановка здесь не менялась веками.
– Располагайся. Сейчас отужинаем, а потом мой слуга подготовит тебя, – сказал Жрец, на ходу снимая длинный плащ, в котором неизменно появлялся на людях. Он небрежно бросил его на кресло и щёлкнул пальцами. Тут же послышались быстрые шаги и в зал вошло странное, мелкое существо, едва достававшее Жрецу по пояс. Тонкое, с большими беспокойными глазами; длинными загребущими руками; волосами, заплетенными на затылке в тугую, свисающую почти до пола косу и большими, заострёнными на кончиках, ушами.
– Люк, ещё один прибор, – попросил Жрец.
Существо подозрительно взглянуло на гостя и, недовольно сморщившись, сердито закатило глаза. Жрец вздохнул и с мольбой в голосе добавил:
– Пожалуйста.
Существо кивнуло, одарило Азаира полным недоверия взглядом и снова скрылось из вида.
– Мой бессменный слуга. Немного ворчлив, но надёжен. Проверено веками, – с улыбкой пояснил Жрец. – Устраивайся.
Он показал на место за массивным каменным столом, на котором уже стояли два прибора. Азаир опустился в кресло и попросил:
– Расскажи о себе. Как ты стал бессмертным?
Жрец неторопливо прошёлся по залу и, вернувшись к столу, уселся в кресло напротив гостя. Он расстегнул верхнюю пуговицу ворота, словно та мешала ему дышать, и негромко заговорил:
– Для начала мне пришлось стать рабом. Семья, которую я тогда считал своей, была весьма знатной и очень консервативной. Я пошёл против отца и в отместку он меня продал. Самое ужасное, что могло случиться с человеком, а для подростка из хорошей семьи и вовсе конец жизни, – он сделал паузу, усмехнулся своим мыслям и поднял темный взгляд на своего собеседника:– Я умер. Отказался от данного при рождении имени. И начал жить заново. Мой хозяин был талантлив, умён и обладал большим потенциалом силы. Но как только его короновали, его IQ сократилось как минимум наполовину. По началу он ещё держался. В то время мы вели тяжелую войну и это принуждало к действиям, но едва наступил мир, он превратился в безнадёжного лентяя и самодура. Мне приходилось делать всё, чтобы выжить. Исполнять любое его желание, чтобы избежать пыток и сделаться незаменимым. И мне это удалось. Власть испортила моего хозяина настолько, что постепенно я всё чаще стал принимать решения за него. Мой князь разленился вконец, но при этом продолжал считать себя лучшим. Думал, что будет жить вечно и даровал бессмертие мне, чтобы пользоваться мною до скончания веков. Он не выжил во время обряда, – Жрец непонимающе покачал головой, – на его месте, я бы и не соглашался на такие вещи, но он был слишком ослеплён своей былой славой и погорел на этом. У меня был выбор: продлить жизнь моего господина на несколько месяцев – может быть, лет – и надеяться, что он возьмется за ум… Или подарить бессмертие кому-то, стоящему на ступень ниже. Последнему из последних. Я выбрал второе и не пожалел ни разу. Без этого ворчливого слуги моя жизнь была бы гораздо более одинокой.