– Отвечай, чёрт возьми, – раздраженно гаркнул Эрл и, не дождавшись ответа, заключил: – Значит это правда. Ты совсем спятил.
– Спяяяятиииил, – тихо выдохнул Азаир и вдруг успокоился. Да, именно: спятил. Как всё просто и понятно. Он просто спятил.
– Я думал, мы – семья. Хотя бы здесь… – с упрёком продолжил Эрл и не закончил, увидев, как Азаир вскочил.
– У меня нет семьи. Ты и твои родственники – моя семья?! – выкрикнул тот с холодной яростью в голосе и безумным блеском в глазах. – Да это ты спятил. Кто ты, вообще, такой?
Ошалевший Эрл потерял дар речи и дал Азаиру в челюсть. Тот повалился на пол, а рассвирепевший в конец Эрл бросился на него с кулаками. Ударил Азаира снова, потом ещё и ещё… И тут до Эрла дошло, что он так и не получил ни одного удара в ответ. Он откатился в сторону и, тяжело дыша, уставился на своего молочного брата. Тот сел, провёл ладонью по разбитой губе и поморщился от боли. Поднялся и, не глядя на Эрла, вышел.
*****
Иза наблюдала за мрачным как туча Эрлом. Тот только что вернулся в их шатер, грубо отбросил куртку в сторону и вцепился в кувшин с водой.
– Что случилось? – спросила она.
– Азаир, – хмуро произнёс Эрл, вытирая губы и ставя кувшин на столик, – сначала он пытался изнасиловать мою сестру, а потом послал ко всем чертям и меня.
– Ну, сегодня он всех посылает куда подальше. Ты бы на него у костра посмотрел, – невозмутимо проронила Иза и поинтересовалась: – Так кого он пытался взять силой?
– Элену, – вздохнул Эрл.
– Элену?! – изумлённо переспросила Иза. – Да она к Азаиру ещё на улице липла. Её он, кстати, тоже послал… Как она, вообще, у него оказалась? Ты сам видел, что произошло?
– Нет, но она вся в слезах, на руке кровоподтек и платье…
– И ты думаешь, – прервала Иза, со скепсисом глядя на мужа, – если бы Азаир действительно захотел, он дал бы ей сбежать? Что он говорит?
– Ничего. Ушёл. Кажется… Кажется, я сглупил, – чертыхнулся Эрл и, кляня себя за тупость, выбежал из палатки.
Сестра сидела у себя и прихорашивалась. На бедную несчастную девушку, только что пережившую сильный шок, она больше не походила.
– Говори, как было на самом деле, – потребовал Эрл.
– Если он сказал, что я приставала, он врёт, – легкомысленно произнесла Элена, не отрываясь от зеркала и расчесывая волосы.
– Значит, приставала? Как ты там оказалась? Отвечай! – грозно потребовал Эрл и так резко схватил сестру за плечи, что та испугалась.
– Я только хотела поговорить, – начала оправдываться Элена, – а он метался, бормотал что-то во сне… Я не сразу поняла, что он спит. Просто наклонилась, погладила по щеке, а он стал целовать. Потом понял, что я не Эльза, и выгнал.
– Эльза? – переспросил Эрл.
– Он шептал это имя во сне.
Эрл глядел на сестру и не верил, что он только что избил Азаира из-за этой чуши.
– Всё. Завтра, – решительно заявил он. – Завтра же выдам тебя замуж. С меня хватит.
Рано утром, когда Эрл запрягал коня, в лагерь заехал смуглый крепыш.
– Эй, ты-то мне и нужен, – обрадовался Эрл и обнял знакомого.
– С такой радостью меня здесь давно не встречали, – отшучивался тот. – Должно быть, случилось что-то серьезное, раз ты меня ищешь?
– Да как сказать… Тебе же нравится Элена? Возьмёшь в жены? – сразу перешёл к делу Эрл. Крепыш помрачнел:
– Не начинай. Она мне отказала.
– Теперь решаю я. Её вечные поиски никуда не ведут.
– Ты серьёзно? – не веря своим ушам, переспросил крепыш.
– Более чем. Вы же с ней неплохо ладили и встречались долго. Так что, давай.
– Да я хоть сегодня, – обрадованно подтвердил знакомый.
– Вот и договорились, – Эрл протянул ему руку. – Готовься, через час женщины приведут её в порядок. А праздновать будем потом, когда справлюсь с делами. Тогда и закатишь свадьбу.
Крепыш ошарашено сглотнул.
Через час всё было готово для импровизированной церемонии. Эрлу пришлось пошуметь, но, чувствующая свою вину за вчерашнее Элена, казалось, согласилась. Немного помешкав, она вздохнула и решительно вышла из палатки к ожидающей её публике. Простое светлое платье ей очень шло, крепыш не мог оторвать от неё влюбленного взгляда. Элена сделала несколько шагов навстречу и ей стало страшно. Сама не понимая, что делает, она ринулась бежать. Крепыш почернел от разочарования и стыда. Он беспомощно глядел, как его любимая без оглядки уносится прочь. Он оглянулся вокруг, его взгляд остановился на коне, стоящем совсем рядом. Крепыш вскочил на него и выхватил аркан, прикрепленный к седлу. Через мгновение его невеста уже была в петле, а он, соскочив с коня, осторожно подтянул её к себе и заключил в объятия. Она вырывалась, он шептал на ухо. Она раздавала оплеухи, он поцелуи. Наконец, оба замолкли и застыли, обнимая друг друга. Он поцеловал её и встал на колено. Она согласилась.