Их корабль прибыл на два дня раньше. Наместник был в отъезде и должен был вернуться лишь на следующий день. «Я знаю, мы рано. Просто хотели передохнуть. Не стоит менять планы из-за меня», – успокаивал Советник встречавшего его министра. Он осмотрел столичный остров, отобедал в лучшем ресторане. Его везде принимали с почетом и опаской. Высшее начальство здесь не видели веками.
Вечером, когда Советник возвращался на корабль, тихий знакомый голос окликнул его. Он остановился. Из тени вышел человек, одетый по местному: темные потрепанные брюки, куртка. У него были черные волосы и борода. Советник еле узнал гостя и, ещё не вполне справившись с удивлением, подал знак охране пропустить незнакомца. Они закрылись в отсеке Советника, а к ужину незнакомец уже был переодет в форму охраны и официально зачислен на борт. Глава охраны хоть и пытался скрыть недовольство, но всем было ясно, что внезапным пополнением через свою голову он не очень-то рад. Новичок держался обособлено, не реагировал на шутки и назойливые вопросы. Но когда один из них попытался панибратски похлопать его по плечу, то тут же оказался откинутым в сторону. А новичок, как ни в чем не бывало улыбнулся и предложил ему руку, помогая встать. Его оставили в покое.
*****
«Советник, прошу извинить, что заставил тебя ждать. Был на другом континенте», – говорил на ходу Наместник Нигрума. Он был в походной одежде, только что вернулся из поездки и не стал переодеваться, всем видом показывая, что он здесь занят делом и все эти церемонии излишни. Наместник провёл гостей по своей резиденции, рассказал о делах, об устройстве и особенностях планеты, но наотрез отказался говорить о щите – части обширной системе защиты, которая покрывала самые дальние точки Созвездия.
– Послушай, Советник, не принимай это на свой счет, но ведь ты ничего не решаешь и обсуждать с тобой щит нет никакого смысла. Пустая трата времени. И потом, я не доверяю Совету. Я правлю здесь уже больше двадцати лет. Сколько раз я передавал им предложения. Бестолку. Конечно, замечательно, что ты приехал. Впервые за мои двадцать. Похоже, Князь пытается что-то изменить, но, – Наместник усмехнулся, – он заинтересован в союзниках больше, чем в собственных землях… А мы от вас далеко и привыкли полагаться только на свои силы. Я делаю, что считаю нужным. Согласись, без нас у вас были бы серьезные проблемы с защитой. Соседнее созвездие не так дружелюбно, как кажется. Так что лучше не мешай. Мы как-нибудь сами. Ты ведь даже не читал мое последнее донесение?
У Советника заиграли желваки.
– Ты забываешь, что… – начал было он.
– Постой, – вдруг раздался голос за спиной Советника. Правитель Нигрума удивлённо смотрел, как один из охранников снимает шлем и выходит вперёд.
– Ты хотел говорить с тем, кто принимает решения, – сказал охранник, передавая шлем в руки Советнику. – Я тебя слушаю.
– Это ещё что? Ты? Я видел тебя на прошлой неделе…
– Возможно, – ухмыльнулся охранник, – я изучил твой доклад. Думаю, лучше отпустить свиту и поговорить с глазу на глаз, если не против.
Наместник взглядом окинул говорившего с головы до ног и кивнул.
– Я думал, ты старше, – произнёс он, едва они с Князем остались одни.
– А мне говорили, ты не судишь по одёжке, – отозвался тот, Наместник улыбнулся.
– Что ж прошу, – пригласил он гостя в сад. – Значит, это тебя я видел на прошлой неделе? Шпионишь?
– Изучаю обстановку на местах. После того, как прочитал твой отчет, хотел убедиться во всём сам, – отозвался тот. – Я провёл в твоих владениях около трех месяцев. Неплохая организация. Но соседнее созвездие действительно ненадежно, так же, как и кое-кто из наших союзников. Некоторые готовы нарушить клятву и переметнуться на другую сторону при малейшем намеке на смещение баланса сил. А на твоей планете находится один из главнейших центров защиты.
– Верно, – подтвердил Наместник, – мы стараемся усовершенствовать всё, что в наших силах, но этого недостаточно. За время правления Совета не создано ничего радикально нового в области безопасности. Мы сидим практически на том же самом, что и 30 лет назад. В отличии от наших противников, которые время зря не теряют. Нет, в принципе, нас не так легко одолеть… Только если они не воспользуются смоделированной лазейкой.