На них напали. Их было десять, нападающих гораздо больше. И угораздило же их сесть на коней, надо было ехать на бронированном внедорожнике. Так нет, потянуло вспомнить старые времена. Показать, что не хуже их, местных кочевников, знают традиции. Разленились. Самонадеянные и избалованные. Посчитали, что никто не осмелится и пальцем тронуть представителей короля. Охрана отбивалась, как могла, но сил становилось всё меньше. Они не заметили, когда появился всадник в чёрном. Он быстро раскидал нападавших. Между делом бросил оружие одному охраннику, подвёл коня к другому и вскоре бандиты скрылись, оставив на земле своих бесчувственных собратьев. Чёрный всадник спешился, осмотрел их коней и повозку. «До города дотянет. Я провожу», – коротко бросил он, снова вскакивая на коня и, не дожидаясь ответа, поскакал впереди. В городе он оглянулся, жестом показал следовать за ним и свернул вправо.
Когда они подъехали, незнакомец разговаривал со здоровым перепачканным мужчиной. Он махнул в их сторону, коротко кивнул, прощаясь, и уехал.
– А вы отважные ребята, – говорил кузнец, осматривая коней, – у нас не очень-то любят людей короля. Вы ещё легко отделались. Повезло, что Азаир наткнулся на вас.
– Кто он? – спросил посланник.
– Азаир? Да, как сказать… Сам по-себе. Контрабанда, бои без правил. Серьезный чел. Он, кстати, будет сегодня на ринге. Захватывающее зрелище. Советую. Тут недалеко, на площади. Можете оставить всё здесь. У меня не пропадёт.
– Сколько с нас? – помощник посланника достал кошелёк.
– Что? А, уже заплачено, – махнул рукой кузнец.
*****
Посланник и его помощник отправились на площадь. Наблюдая за сражениями, они обедали и делились впечатлениями друг с другом.
– Он подошёл бы, – отметил посланник.
– Да, неплох. Но, кажется, он не нуждается в деньгах. Думаешь, согласится?
– Не знаю, но попробовать можно.
А тем временем Азаир ушёл с ринга и направился в сторону борделя.
– Этого только не хватало, – произнёс помощник. – Надеюсь, он там не на всю ночь.
– Подождём, – отозвался его шеф, – всё равно время есть. Раньше утра нет смысла выдвигаться. Нам нужно где-то устроиться на ночь.
Пока помощник выяснял, где они могут переночевать, Азаир уже вышел. Он по-приятельски попрощался с хозяйкой заведения и отправился в тот же ресторан.
*****
Азаир сидел с людьми Эрла, когда к нему подошли двое.
– Азаир, – окликнул его посланник.
Тот обернулся и с усмешкой произнёс:
– Я не называл тебе моё имя.
– Это не сложно узнать. Я не успел поблагодарить тебя.
Азаир небрежно кивнул.
– Мы можем поговорить с глазу на глаз? – спросил посланник. Но тот пожал плечами:
– Говори здесь.
Посланник недовольно оглянулся вокруг. Сидевшие за столом мужчины как по команде обернулись и с интересом уставились на него. Отступать было поздно.
– Хорошо. Хочу предложить тебе место при дворе.
Стол разразился громким хохотом. Азаир поднял руку, приказывая замолчать.
– Спасибо, но я не умею служить, – сказал он с улыбкой, – делаю, что захочу. Когда захочу. У меня проблемы, когда кто-то пытается мною командовать.
– Вообще-то, я не удивлён, но, может, хотя бы попробуешь? Я могу дать тебе широкие полномочия. Подучишь наших людей, не понравится, уйдёшь… Мы пробудем здесь до утра.
– Ладно, я подумаю, – с усмешкой ответил Азаир посланнику и повернулся к своей кампании. А тому ничего не оставалось, как уйти. Приезжие вернулись за свой стол и ещё долго чувствовали на себе насмешливые взгляды друзей Азаира. Их явно считали ненормальными.
*****
Утром, не дождавшись его, люди короля отправились в путь. Азаир встретил их на одном из перекрёстков. Посланник остановил коней и подошёл к нему. Азаир тоже спешился.
– Будет лучше, если я провожу, – сказал он.
– Ты надумал? – посланник был удивлён и обрадован.
– Зависит от того, что именно ты предлагаешь.
– Мне нужен тот, кто может заняться службой безопасности. Подучить и вымуштровать людей.
– Если дашь мне полную свободу действий, я могу попробовать.
– Хорошо, пусть будет так.
– Не боишься? Так, вдруг, взять непонятно кого… А что, если я какой-нибудь шпион?
Посланник подумал:
– Нет, не боюсь. Свободу обещаю, но и контроль тоже. Если что замечу, распрощаемся сразу же.
– Идёт. У меня свои дела и бросать их я не собираюсь. Так что постоянно я там быть не смогу. Но подучить бойцов – почему бы нет?.. И я помогу тебе в поисках Джеда.