*****
Эрл навёл справки, подготовил операцию и взял это осиное гнездо штурмом. Его люди были хорошо подготовленны, настоящие бойцы, дрались как черти и быстро справились с разношерстным противником, совершенно неготовым к такому наглому нападению. Многие среди охраны кое-что понимали в военном деле, но за годы бездействия разленились и потеряли форму.
Люди Эрла прошлись по всем этажам и камерам: была куча непонятных измученных людей, подростков, обожженная и обезображенная пара… Но Азаира нигде не было видно.
– Он должен быть здесь, – взорвался Эрл и схватил одного из охранников за шиворот: – Здесь есть подвал? Отвечай?
– Да, но там только псы, мы туда не ходим, они сожрут любого, – трясся от страха тот.
– Где? Открывай!– потребовал Эрл.
*****
Внизу стоял лай и вой. Воняло псиной. Череда клеток. Скалящие зубы звери. Эрл пробирался дальше вглубь этого кошмара, уже ни на что не надеясь. В одной из клеток сидел человек. Без одежды, со спутанными волосами, заросший бородой. Он глядел куда-то вдаль. Однако, как только Эрл подошёл ближе, дикарь резко обернулся и, по-волчьи оскалив зубы, зарычал. Он? Его молочный брат? Эрл вглядывался в его лицо. После стольких лет узнать друга детства было практически невозможно, но иссиня-черные глаза этого дикаря показались Эрлу знакомыми.
– Азаир, это я, Эрл. Ты узнаёшь меня? Я за тобой, – говорил он и сомневался, что тот вообще его понимает.
Но дикарь в клетке наклонил голову на бок и перестал рычать. Казалось, он принюхивался к незваному гостю.
– Я открою клетку, – предупредил Эрл и распахнул дверь.
Азаир выбрался не сразу. Он не спеша осмотрелся, вышел, вытянулся во весь рост и сделал глубокий вдох. «Пошли», – произнёс Эрл и хотел было тронуть Азаира за плечо, но его давний друг снова показал зубы. Вой вокруг стоял невообразимый. Азаир коротко и громко рявкнул. Стая затихла. Он подходил к клеткам, открывал их, а его собратья выходили, переминались на месте и ждали.
Азаир шёл впереди, а за ним вереницей тянулись звери. Эрл боялся, что тот уйдет, скроется вместе со своей стаей, но задержать своего давнего друга никак не мог. И Эрлу ничего не оставалось, как наблюдать, следовать за этим странным зверским кортежем и гадать, что дальше. За воротами Азаир опустился на корточки и взглянул в глаза первому следующему за ним. Они не отрываясь смотрели друг на друга. Азаир провёл ладонью по морде волка, отпрянул и, оскалившись, мотнул головой в сторону песков. Вожак зарычал и повёл стаю прочь. А Азаир ещё долго смотрел им вслед, пока Эрл, наконец, не окликнул его.
*****
Они приехали в ближайшую гостиницу в соседнем городке. Эрл арендовал её всю для своих бойцов. На всякий случай. Хозяин заведения поспешно выгнал случайных постояльцев, передал ключи Эрлу и скрылся с глаз и от греха подальше.
Азаир вымылся под холодной водой, залез в брюки Эрла и стал ножом сбривать щетину. Эрл с трудом узнавал своего молочного брата. Прошло много лет, они оба выросли, превратились из детей во взрослых молодых мужчин. Они были одного роста. Эрл – чуть крупнее и загорелее – был воплощением спокойной уверенности в себе и своих силах. Самоуверенности Азаиру, казалось, было тоже не занимать, но во всём его облике чувствовалась готовность к нападению. Мускулистый, жилистый, в хорошей физической форме. Разве что худоват, но это и не удивительно, учитывая условия, в которых он находился. «Ничего, откормим», – уговаривал себя Эрл и не мог оторвать взгляда от спины друга. Она была вся в шрамах. Несколько свежих неглубоких укусов и царапин, но в основном старые, заросшие. «Что же ему пришлось пережить?» – думал Эрл и размышлял, как подступиться к другу. «И как бы он хотел знать, может ли Азаир ещё разговаривать…» Но тот за всё время не проронил ни слова. Только животное рычание иногда вырывалось из его горла.
– Тебя было сложно найти, – начал Эрл, – если бы не зеленоглазый тип, который дал мне координаты, я бы вообще не знал, что делать.