Кажется, ОПЗМовский конвой отступил, когда подошло пламя. Это к лучшему.
Первый выбежавший оказался толковым. Взяв руководство гражданскими на себя, он быстро организовал переход к какому- то административному зданию, держась подальше от пылающих домов. Там должно быть убежище.
Связаться с Нильсоном упорно не получалось. То ли враг глушил связь, то ли генерал просто покинул штаб.
Сверкнуло совсем рядом. Осторожными перебежками командир, приготовив пистолет, двинулся к источнику огня. Он понимал, что может быть причиной. По спине пробежал холодок, когда огромный язык пламени улетел в небо, одним касанием превратив в горящий остов целое здание.
Мимо пронеслась бронемашина. Автомобиль из штаба, узнал "Закалённый". Но откуда здесь…
Новый поток огня. Где- то впереди транспорт сбился с курса, резко свернул в сторону.
А дальше, на границе видимости, мятежник увидел ее. Алису Ландерс.
Но больше ничего заметить командир не успел. Что- то взорвалось на нижнем этаже жилого здания, и повстанца, как куклу, бросило к стене.
Он не слышал ни звука, зато видел всё: Нильсона, выкарабкавшегося из горящего автомобиля. Бросок дымовой шашки, на удивление успешно нейтрализовавший Одаренную. И, наконец, появление Адама. Командир хотел крикнуть, предупредить друга, но лёгкие выдавали лишь тихий хрип. Ничего больше.
Повстанец видел всё. Короткий поединок, чудом бежавшего Брайера. Наконец, окончательное его поражение, и… Все закончилось в сверкнувшем портале. Лорд исчез вслед за генералом.
Зато остался он. Командир почувствовал на лице капли влаги. Не выступивший пот, а что- то новое, холодное.
Подняв голову, он понял. Наконец- то пошел дождь.
Раскалённое тело, почувствовав прохладу, сразу потребовало большего. Но большего природа пока дать не могла.
Вновь сверкнуло пламя. Ландерс, пришедшая в себя, будто пробовала, насколько сила слушается её.
Повстанец же всё ломал голову, думая, куда исчез его друг. Что задумал Адам? Зачем ему Нильсон? Что, если Брайер… уже не вернётся?
Через рассеявшийся дым командир пересекся взглядами с Одаренной. Ещё не успев понять, что происходит, мятежник, осознал, что кувырком уходит в сторону. Опыт боевых действий пропитал его насквозь и сейчас подсказывал, что делать.
Резкая тепловая волна. В один миг полыхнул воздух рядом с "Закалённым", обдав его жаром. Мужчина продолжил путь, игнорируя рвущиеся мышцы. Запустить их на предел — и прочь, прочь!
Три брошенных автомобиля у тротуара. Автобусная остановка. Укрытия сами будто вопили: прыгай, прячься!
Но опыт встреч с Ландерс негромко советовал: найди что- нибудь получше.
Огненный шторм превратил в пепел остановку и оставил на месте машин три оплавленных остова. Лопнула обивка салонов, загорелись и рванули бензобаки. Завоняло горящее топливо.
Командира швырнуло на асфальт. Ощущение собственной беспомощности словно зависло прямо перед ним. По телу разлилась слабость.
Закусив губу, повстанец перекатился по асфальту. Молниеносно вскочив, он скользнул в узкий переулок между высотками.
Поток огня ударил в здание с другой стороны. Нижние этажи за секунду охватил пожар. Но бетон, на удивление, оказался сильнее и выдержал, хотя стена, принявшая удар, верно, раскалилась докрасна.
В чувство привело ощущение капель влаги на потном лице. Капель, которые постепенно сливались в единый фронт. Мятежник кивнул сам себе: чуть лучше.
Рабочий комбинезон промок почти мгновенно. Нарастал ливень, и скоро, кажется, даже бушущий пожар может в нём сойти на нет.
От горящего здания столбом валил пар. Струи дождя с шипением исчезали, едва касаясь раскаленных поверхностей.
Сквозь усталость пробилась идея. Если Нильсон нейтрализовал Одаренную, просто перекрыв ей поле зрения, то и сейчас вполне может сработать этот же способ. Дыма нет, но есть, например, пар…
Наступление не должно сорваться из- за этой ведьмы. Не должно — и не сорвётся!
Иначе не будь он Генри Вайлд.
— Господин, город потерян. Границы Армии Освобождения вернулись к состоянию на восьмое августа, — даже по одному лицу командующего театром военных действий было заметно, как тяжело ему сообщать о поражении.
— Прискорбно, генерал, — кивнул генеральный директор, — но это ещё не ставит наше положение под угрозу. До конца дня выдайте в Главный штаб рекомендации по возвращению инициативы в регионе.
— Есть, — чуть бодрее ответил военачальник, — прошу разрешения!
Константин кивнул, и видеосвязь отключилась.
Ничего, ничего. Это поражение должно стать ключом ко множеству побед. Ведь в том и был план. Хоть и поражает, что повстанцы умудрились довести до ума эту операцию без Брайера. Пожалуй, ОПЗМовец был о них худшего мнения.
Теперь же директор обратился к двум своим гостям, ожидающим в кабинете:
— Прошу прощения, — сухо бросил он, но тут же позволил удовлетворенности выбраться наружу, — хорошая работа. Приятно смотреть, как вы вновь показываете, на что способны.
Алиса, непринужденно развалившаяся на небольшом диване, довольной вовсе не выглядела. Девушка уже сменила свой костюм на простое красно- бурое платье, и сейчас тяжело было сказать, что она лишь пару часов назад прибыла с боевой операции.
Поджав губы, леди хмуро смотрела на собственные колени.
— Основная задача же была по Нильсону, так? — откликнулся вместо возлюбленной Адам. Лорд, бродящий по кабинету лидера Организации, так и остался в длинном черном плаще, на сей раз распахнутом, — и она выполнена. Знаешь, после жизни с повстанцами он уже совсем не тот.
Лорд усмехнулся.
— И поэтому пора возвращать его, — с удовлетворительным кивком согласился генеральный директор, — этим буду заниматься лично я.
— В лучших традициях, — подала голос Ландерс, не сводя взгляда со своих ног, — просто день самореализации какой- то.
— Я всё- таки спрошу, — Титов сощурился, — тебя правда остановили пожарным рукавом?
Теперь девушка посмотрела на ОПЗМовца. Глаза её горели.
— Из- за пара ничего не видела, — процедила Алиса, — нашелся там кто- то с фантазией.
— Твои её вытащили, кстати, — отметил Адам, — меня не было рядом. Спасибо солдатам.
— Ничего, ничего, — Титов поднял ладонь, — вы достигли цели. Не погибли, не ранены. Задача выполнена.
Алиса мрачно глянула на него, но промолчала. Неприятие того, что кто- либо в принципе способен остановить её, оказаться лучше, всегда было основной чертой девушки.
— Чем займетесь дальше? — невозмутимо продолжил генеральный директор, — обратно в праздник?
— Согласись, стоит отдохнуть, — склонил голову Адам, — ну и в самом деле… Неделя только началась! Можно много всего успеть.
— Тогда задержу ещё на пару минут, — Константин с удовлетворением отметил интерес в глазах гостей, когда он извлёк из ящика стола подарочную коробку, выполненную просто, но со вкусом, — поздравляю. Ещё раз.
— А кто- то не терял времени, пока мы там бегали, — усмехнулась Алиса, но Титов отметил: она тоже не смотрела равнодушно.
Легионер, в мгновение ока очутившийся рядом со столом, аккуратно развернул подарок.
— Ого, — с улыбкой он достал из ножен превосходно лежащий в руке нож. Перекинул, проверил балансировку и уважительно кивнул, — спасибо!
Внимательный взгляд прочитал гравировку на лезвии:
— "Tempora mutantur, et nos mutantur in illis". Времена меняются…
— …И мы меняемся вместе с ними, — Ландерс прищурилась, глядя на ОПЗМовца, — с намёком?
— Об этом история умалчивает, — не остался в долгу Константин.
Адам пожал руку директору:
— Благодарю. Если бы не повод, выглядело бы, как награда за выполненное задание. Как в играх, — он рассмеялся.
Ландерс тоже позволила себе улыбку. Доволен лорд — довольна и леди, так?
— Только вот знаешь, — заключил Титов неожиданно серьезным голосом, — мы ведь с тобой вовсе не в игре. Не забывай.