Лес неожиданно кончился и Эрай резко натянул повод, заставляя своего хогрунда остановиться. Ай замерла рядом, ласково похлопывая своего тяжело дышащего скакуна по загривку.
Развалины. Мрачные скелеты непонятных зданий, блестящие металлическими ребрами и смотрящие на путешественников темными глазницами оконных провалов. Солнце меж тем практически село и его огненный шар висел над самым краем горизонта, придавая открывшейся картине особую мрачность. Но больше всего Эрая поразила огромная ажурная арка, расположившаяся на окраине разрушенного города. Странная конструкция, словно сплетенная из металлических нитей огромным пауком, она гигантской дугой возносилась ввысь, поражая воображение застывшего в изумлении юноши.
— Что это? — прошептала хранительница.
— Заброшенный город степного народа, — ответил Эрай. — Отец рассказывал, что они воспротивились воли Вершителей и те уничтожили их.
— Уничтожили?
— Ну, так говорится в легендах, — пожал плечами молодой кард. — Это было давно, так что многие даже не помнят, но наш род древний и легенды о степном народе записаны в наших летописях.
— И что там еще говориться? — в голосе Ай слышалось неприкрытое любопытство.
— То, что эти города прокляты и путникам строго-настрого запрещено их проезжать, — буркнул он. — Об этом же даже малые дети знают, чему вас в храме обучали?
— Да нет, о проклятых городах я наслышана, однако нам всегда говорили, что это брошенные поселки демонов, которых изгнал Всевышний. А вот о степном народе я слышу впервые.
— Ну, у этого народа было какое-то название… ах да, эталлы.
— Уверен?
— Да.
— Странно, — девушка замолчала.
Эрай уже хотел было спросить, что ее смутило, как неожиданно хранительница сорвала притороченный к седлу стреломет и, направив в его сторону, выстрелила. Короткая стрела свистнула рядом с плечом, а из-за спины Эрая раздался сдавленный вскрик. Тот успел лишь выхватить меч, как сильный удар вбок чуть не выбил его из седла. Однако второй, направленный в голову, он успел перехватить. Агронский воин что-то крикнул на своем языке и его хогрунд отпрыгнул в сторону. Ай вновь подняла свой стреломет, но Эрай жестом остановил свою хранительницу. Та, молча, пожала плечами и всадила стрелу во второго агронца, все еще пытавшегося подняться после ее первого выстрела.
Его напарник коротко вскрикнул и, бросив злой взгляд в сторону девушки, развернул своего хогрунда в атаку. Молодой кард едва успел его перехватить. Ай же даже не двинулась с места, только неторопливо вставила новую стрелу в стреломет. Ее скакун стоял словно влитой и лишь скалил клыки в сторону мчавшегося навстречу всадника.
Эрай огляделся. Впереди проклятые развалины, позади приближающиеся агронские всадники. Он бросил взгляд на поверженных ими воинов и презрительно усмехнулся. Бойцы из них неважные, к тому же доспехи из плотной кожи запросто пробиваются его клинком, а вот их мечи оставили только вмятины, хотя последний удар был довольно чувствительным. И все же со всеми преследователями справиться будет просто невозможно, даже при помощи хранительницы, если конечно те не станут нападать поодиночке. Однако на подобную глупость противника надеяться, явно не стоит. А значит оставалось только два выхода; либо наплевать на все предупреждения и направиться через проклятые развалины, либо вступить в бой и погибнуть, унеся с собой еще несколько противников. Он в задумчивости посмотрел на свой меч.
— Нет, мой кард — в голос Ай дрогнул, — мы должны ехать туда, — ее рука указала в сторону развалин. — Боги не оставят нас своей милостью, ибо наша миссия важна. А если на наши головы падет проклятие из-за нарушения запрета, то я как хранительница приму его на себя.
Эрай покосился на хранительницу, затем бросил взгляд на рощу, где среди деревьев уже мелькали фигуры всадников, и решительно повернул хогрунда в сторону разрушенного города.
— Проедем по краю городища, мимо этой арки, может боги не обратят на подобную мелочь внимания, ведь сам город мы пересекать не будем.
Беглецы уже находились рядом с развалинами, когда на краю рощи показались всадники преследователей. Они остановили своих скакунов и, спешившись, принялись что-то обсуждать, активно при этом жестикулируя, затем двое из них вновь вскочили в седла и быстро скрылись среди деревьев. Оставшиеся воины принялись внимательно наблюдать за юным кардом и его хранительницей, однако, попытки дальнейшего преследования не предпринимали.
— Городище не такое уж и большое, — задумчиво бросил Эрай, оборачиваясь и смотря на застывших преследователей. — Так что надо поспешить, а то боюсь, остальные уже скачут в обход.
Они вновь пришпорили скакунов, но вдруг те резко остановились, чуть не сбросив своих седоков и дружно заскулив, принялись пятиться назад. Кард непонимающе переглянулся с хранительницей и вновь пришпорил своего скакуна, но тот лишь замотал головой, продолжая свое движение назад. В это время земля легонько дрогнула, и над развалинами пронесся протяжный гул, заставивший хогрундов взвиться на дыбы, затем раздался громовой голос приказывающий покинуть прилегающую территорию. Хогрунды вновь поднялись на дыбы, и Эрай едва успел вытащить ноги из стремян, чтобы спрыгнуть на землю, как его Кард-эй-Хар, жалобно поскуливая, унесся куда-то вглубь развалин. Впрочем, скакун Ай поступил точно так же, правда хранительница в отличие от Эрая, немного замешкалась и теперь с трудом поднималась с земли, держась рукою за правый бок.
— Внимание, нестабильный пробой. Выполняется попытка синхронизации. Контур один, — неисправен, контур два, — неисправен, контур три, — работоспособность семьдесят процентов.
Голос гремел над проклятым городом, отдаваясь эхом в голове Эрая, заставляя его ноги трястись, а спину покрываться противным липким потом ужаса.
— Боги все же прогневались на нас, — крикнула Ай, подходя ближе. — Нам остается только молиться, чтобы их гнев не был слишком ужасен.
Она опустилась на колени и, сняв свою маску, уткнула лицо в сложенные лодочкой ладони, шепча слова прощальной молитвы.
Молиться? Эрай поморщился. Он с детства не был особа-то религиозен и все эти легенды о богах, а так же проповеди церковников, нагоняли на него вечную скуку. Куда интереснее и нужнее он считал занятие с тренером по фехтованию или скачки с друзьями, чем скучное чтение церковных книг. Однако теперь его вечный скепсис дал огромную трещину, и он медленно опустился на одно колено, пытаясь вспомнить слова хоть какой-нибудь молитвы.
— Внимание, активация системы, всем срочно покинут зону пробоя.
Голос резко смолк, а гигантская арка неожиданно завибрировала, распространяя вокруг себя протяжный звон, и по ее поверхности побежали разноцветные огоньки. Ай коротко вскрикнула и уткнулась лицом в землю, а вот Эрай не мог оторвать глаз от происходящего. Внутри арки вдруг вспыхнуло бледно-голубое пламя, которое быстро заполнило всю ее внутренность, затем раздался протяжный удар, и полотно синего огня подернулось рябью в которой, к удивлению Эрая, протаяла огромная распластанная фигура в необычных доспехах. Еще один удар и огонь стал сжиматься в точку, а вместе с ним уменьшалась и странная фигура. Свет погас, и наступила какая-то звенящая тишина. Эрай же во все глаза смотрел на покачивающегося незнакомца, стоявшего под аркой. Тот вдруг мотнул головой и, поднеся растопыренную ладонь к своим глазам, пару секунд ее рассматривал, затем медленно опустился на колени, а его странные доспехи неожиданно принялись осыпаться с тела тонкими струйками стреляющего молниями песка.