— Похоже, боги все же сжалились над нами.
Кард оглянулся и увидел, что хранительница уже стоит на ногах и пристально разглядывает коленопреклоненного незнакомца.
— Как думаешь, это бог или демон? — спросил Эрай, поднимая лежащий у ног клинок и вставая.
— Скоро узнаем, мой кард, — со странным спокойствием ответила Ай, надевая свою маску.
Эрай покосился на хранительницу и вздрогнул. В красных лучах заходящего светила юная девушка почему-то напомнила ему богиню смерти.
Глава 2
Человек смотрел на свои руки, просто пытаясь понять, что это такое. Разноцветный калейдоскоп в голове все еще не мог остановиться, каждую секунду грозя отправить его в новую бездну беспамятства.
— Рука… — голос был хрипл и больше похож на тихий шепот.
Он поднял вторую руку и, растопырив пальцы, пару секунд разглядывал свои ладони сокрытые под металлопластиковой броней скафандра.
«Что со мной?»
Мысли заметались по черепной коробке, выискивая ответ на этот вопрос.
Разноцветные вспышки мозаики сознания: странный сине-зеленый лес и он бежит по нему, пытаясь скрыться от неизвестных преследователей, мертвое распластанное тело девушки без головы. Торчащий из обрубка шеи позвонок потемнел, словно его закоптили на огне, да и само мясо выглядит запеченным. Наверное, поэтому так мало крови. Он сидит около металлической туши какого-то аппарата и смотрит за отходящим к лесу человеком, который буквально на руках волочет своего товарища. Гигантская синяя воронка. Он катится по земле, пытаясь, зацепится пальцами за мелкое каменное крошево. Темнота. Боль.
Ноги подкашиваются, и человек падает на колени, пытаясь не дать ускользнуть вновь разлетающемуся в мелкое крошево сознанию. Почему-то становиться легче дышать и взмокшая спина чувствует холодный ветерок.
Голоса. Незнакомая речь.
Человек с трудом поднимает голову и пытается рассмотреть приближающихся к нему. Зрение плывет, белесая муть застилает глаза.
«Люди?»
— Помогите… — голос едва слышен. — Помогите.
Зрение на мгновение фокусируется. Он смотрит на подошедших. Один из них склоняется над ним. Странное лицо, слишком большие глаза, рот почти без губ, торчат клыки. Не люди. Но лицо не страшное, просто необычное. Зрение вновь плывет. Тело сотрясает дрожь слабости. Незнакомец что-то говорит, но человек его не понимает.
«Может все же люди?»
Он вновь пытается сосредоточить свой взгляд на склонившихся над ним незнакомцах. Оба в металлических скафандрах… точнее доспехах. Странно. Второй более худощавый, лицо закрыто странной отполированной до зеркального блеска маской, с узкими щелями для глаз. Длинные белые волосы, буквально целая грива волос. Уши. Уши как у собаки, покрытые короткой светлой шерстью. Торчат из копны волос и забавно дергаются. Человек усмехается. Все же не люди.
Один из незнакомцев трясет его за плечо и что-то спрашивает, попеременно тыча пальцем то себе, то ему в грудь. Что он хочет?
— Э-р-а-й.
Человек кивает, понятно это твое имя, хочешь знать мое? Он открывает рот, да так и застывает…
«Имя? Мое имя?»
Человек мотает головой, но сознание упорно молчит.
«Имя!!!»
Он не помнит. В голове смятение и сумбур.
— Я… Я… Кто Я!!!? — кричит человек.
Сознание взрывается вихрем нового калейдоскопа и гаснет.
«Что же это за существо?»
Ай, несколько мгновений рассматривала скорчившуюся у огня фигуру, затем тяжело вздохнула и направилась к шатру Эрая. Опустившись на колени у входа, она несколько раз произнесла заученную с детства фразу покорности, но ее кард так и не отозвался. В принципе за это она была ему весьма благодарна. Трудно сразу осознать, что твой хозяин и покровитель, не умудренный опытом ветеран, а сопливый мальчишка, едва получивший свой плащ. Однако, похоже, Эрай вполне понимает ее чувства.
Ай снова вздохнула. Нет, она, конечно, прекрасно сознавала важность порученного ее карду задания, ибо именно поэтому для сопровождения посланников были отобраны лучшие хранительницы из последнего выпуска, однако ни ей, ни ее подругам по несчастью от этого не легче. Молодые хранительницы, только вступившие в пору зрелости, были самой большой ценностью в королевстве, так как именно в эти годы их сила достигала пика своей мощи. Опытный кард при поддержке своей спутницы мог в одиночку справиться с несколькими десятками профессиональных бойцов. Однако ее попутчику опыта катастрофически не хватало иначе не пришлось бы им так позорно бежать от того агронского отряда.
Она вновь произнесла фразу покорности, каждый раз с дрожью в душе боясь, что Эрай, в конце концов, отзовется. Ибо если кард вступит в полное владение своей хранительницей, то она будет обязана быть с ним до самого его конца. Однако пока этого не случилось, оставалась робкая надежда, что по возвращению назад настоятельница разорвет этот союз, позволив ей самой выбрать себе достойного спутника. И все же эта надежда слишком слаба, ибо неизвестно, сколько еще времени молодой кард сможет сдерживать свою разгоряченную плоть.
Полог шатра легонько шевельнулся, и Ай закрыла глаза. Тишина. Девушка робко улыбнулась и, пожелав своему кару тихой ночи, вернулась к костру. Незнакомец приподнял голову и, бросив взгляд на хранительницу, вновь улегся на свое место.
«Кто же он?»
Девушка осторожно пододвинулась ближе. Черная одежда из странного материала, необычно гладкого на ощупь. Рубаха без привычных завязок на груди, брюки и высокие сапоги без единого шва, плотно облегающие ноги, странная эмблема на плече в виде белой восьмиконечной звезды. Эрай говорил, что были еще доспехи, но они исчезли в тот момент, когда незнакомец пришел в их мир. В принципе Ай и так поняла, что пришелец относился к клану бойцов, ибо слишком уж по-военному форменной выглядела его одежда. Вот только в отличие от Эрая она не считала этого пришельца земным воплощением бога войны Керкал Зан Уг Гана. К тому же бог Керкал был трехглавым и чешуйчатым, а у незнакомца такого не наблюдалось. Правда на имя Керкал он почему-то отзывался, что несколько смущало Ай, да и рука… К тому же уже через неделю совместного путешествия этот незнакомец стал понимать многое из того что ему говорят и даже уже сам пытался говорить на их языке. По словам Эрая это только подтверждало его божественную мудрость. Впрочем, Ай не спорила. Она хранительница, а значит должна во всем поддерживать своего карда, — даже в его непроходимой глупости. Главное что поняла Ай за время своего обучения, это то, что умная хранительница не будет возражать своему покровителю, рискуя навлечь на себя его гнев, а аккуратно сделает так, чтобы тот поступил именно так как нужно ей. Причем делать это следовало осторожно, постепенно подводя своего карда к нужному решению.
Впрочем, Эрай был довольно умным молодым человеком, что порядком удивило девушку. Особенно его слова о том, что он знает грамоту. А ведь это среди кардов большая редкость. Многие из них просто считают это умение ненужным, ну в принципе они не так уж и неправы. Карды — это в первую очередь бойцы, которые почти всю свою жизнь посвятили военному делу. Даже в сезон дождей многие из них проводят вне дома, проводя свое время в приграничных крепостях и заставах. Учить их начинают с самого детства и уже к десяти годам такой малыш способен на равных драться с обычным бойцом. Так что на первом месте у любого карда идут тренировки и еще раз тренировки, а на чтение книг просто нет времени. И, тем не менее, Эрай умеет читать, мало того, судя по его рассказам, прочел «Малую историю Хонтайского королевства». Именно в этой книге описывается легенда о степном народе эталлов, правда, Эрай упоминал еще о каких-то летописях своего рода, и она надеялась, что по возвращению сможет до них добраться. История эталлов ее интересовала уже давно. В храмовых книгах их называли «народом огненных демонов» и, по словам историков: были они очень могучи, умны и храбры, однако посмели выступить против богов, за что те обрушили на их города свой гнев.
Хогрунды, стоявшие недалеко от костра, неожиданно зарычали, подняв свои головы и устремив взор в темноту. Ай насторожилась и несколько минут вслушивалась в ночь, однако ничего подозрительного, да и скакуны, рыкнув пару раз, успокоились. Обернувшись к огню, она увидела, что пришелец уже не спит, а сидит на своем месте, скрестив ноги, и задумчиво смотрит на пламя.