Через несколько минут «Комета» резко поднялась из своего подземного ангара и устремилась вверх прочь от дикой, залитой земным светом поверхности.
Отто сидел у штурвала. Грэг сначала внимательно следил за андроидом, а потом с лязгом прошел в центральную каюту, где Курт и Саймон в последний раз осматривали громоздкий темпоральный двигатель.
Курт, глядя в окно на огромную зеленую сферу Земли, тихо рассмеялся.
– Я просто подумала, как разозлятся Эзра Герни и Джоан Рэндалл, когда узнают, что мы отправились на эту прогулку без них.
– Да, парень, – проскрежетал Мозг. – Но мы и так уже слишком переполнены. Эта машина занимает слишком много времени, чтобы «Комета» вместила еще кого-то.
– И это было бы слишком опасное путешествие для Джоан, – серьезно добавил Курт. – Я чувствую себя лучше, зная, что она в безопасности.
– Мы прошли треть пути от Луны до Земли, – крикнул Отто чуть позже. – Достаточно далеко улетели?
– Достаточно, – согласился Курт. – Держитесь покрепче.
«Комета» остановилась в космосе, повиснув в черном вакууме между серебристой Луной и огромным земным шаром.
– Почему мы должны были улететь сюда, прежде чем отправиться обратно через измерение времени? – озадаченно спросил Грэг.
– Тебе следовало бы сообразить, – упрекнул его Курт. – Когда мы останавливаемся на сто миллионов лет в прошлом, мы хотим сделать это в точке, где материи не существует. Если мы появимся там, где уже есть материя, произойдет атомный взрыв, который уничтожит нас. Так что лучше совершить временной переход в пустом пространстве между Луной и Землей.
Наклонившись к сложному коммутатору двигателя времени, он добавил через плечо:
– Этот двигатель спроецирует нас назад во временном измерении вдоль мировых линий Луны и Земли, так что вынырнув из бездны времени, мы обязательно окажемся между двумя мирами, как сейчас. Затем мы полетим на Катайн…
В течение долгих минут Курт Ньютон манипулировал реостатами и циферблатами двигателя времени. Направляющие лучи, которые удерживали бы корабль на мировых линиях Луны и Земли, когда он пробивался обратно во временное измерение, должны быть точно установлены. Датчик, измеряющий их продвижение по временному измерению в годах, должен быть перепроверен.
Наконец Курт выпрямился, вытирая пот со лба.
– Все готово, – объявил он. – Мы выключим двигатель времени, когда он загонит нас на 100 014 336 лет в прошлое. Это должно привести нас почти точно к тому времени, когда Дармур отправил свое временное сообщение от имени всего Катайна.
Отто скептически посмотрел на него.
– Откуда ты узнал, когда он его послал?
– В его послании говорилось, что Катайн будет уничтожен через несколько месяцев, – сказал Курт. – Ну, современные астрономы знают дату, когда был разрушен Катайн. Они рассчитали год по влиянию взрыва планеты на движение других планет. Просто чтобы быть уверенным, мы отправляемся в период немного раньше. Нам с тобой лучше надеть скафандры, Отто. Сила тяги может случайно выбить пластину корабля из-за причуды неравного давления на его атомы.
Они надели скафандры. Ни Грэг, ни Мозг не нуждались в такой защите, поскольку ни один из них не нуждался в дыхании.
– Хорошо, – наконец сказал Курт. – Ну, поехали. Бог знает, как такая сила обрушится на нас. Держитесь крепче, все вы.
Он повернул полированную ручку, которая посылала энергию пульсирующих циклотронов и генераторов двигателей в двигатель времени. Кварцевые диски под огромным металлическим конусом засветились розовым, затем тусклым и, наконец, белым светом. Мерцающее нереальное сияние собралось на металлическом конусе и разлилось по всему кораблю. Курт почувствовал, как по всему его телу пробежала дрожь, сопровождаемая странным головокружением.
– Все не так плохо, как я боялся! – воскликнул он.
Он обнадежил спутников слишком рано, как обнаружил мгновение спустя. Ощущение сил, разрывающих на части атомы его тела, усиливалось с каждой секундой. Головокружение дошло до ошеломляющего, которое заставило Курта Ньютона пошатнуться от тошноты. Сквозь затуманенные глаза он видел, что остальные тоже были поражены. Эта огромная сверхэлектромагнитная сила, которая давила на каждый атом в них, и в корабле, заставляя эти атомы все быстрее и быстрее возвращаться назад по потоку измерения времени, теперь утверждала свои полные эффекты.
– Демоны космоса! – выдохнул Отто из пилотского кресла. – Берегись!
Курт поднял голову и пьяно уставился в иллюминатор. Космос сошел с ума! Луна теперь неслась вокруг Земли, как звездный корабль, вращаясь в обратном направлении. Земля и другие далекие планеты летели назад по своим орбитам вокруг Солнца почти с такой же скоростью. Глядя на Солнечную систему, когда они мчались назад в прошлое, Курт увидел кометы, которые с визгом возвращались из космоса и врезались в Солнце, словно молнии. И безумная гонка планет по своим орбитам становилась все более стремительной.