Они идут на тигра.
Она проиграла: время истекло и решение совета капитанов вступило в силу. Разгневанная, она приказала взять курс домой, в главную галактику. Теперь с каждым часом огромный корабль удалялся от этой таинственной и непознаваемой цивилизации, от ее солнц, затерянных в космической бездне, от ее странного и непокорного народа.
Вечером Глорию вызвал дежурный офицер отделения связи:
— Ваше превосходительство, должны мы по-прежнему продолжать передачи о нашем курсе?
По крайней мере, это она еще могла контролировать.
— Разумеется — пока я не отменю своего приказа, — сказала она резко.
На следующий день ее разбудил пронзительный сигнал тревоги. Стремительно вскочив на ноги, набрасывая на ходу одежду, она бросилась в рубку управления. Навстречу ей грохотал голос командира секции вооружения:
— Сотни кораблей впереди! Они нападают!
— Замедлить ход! — отдала команду Верховный Капитан. — Готовиться к сражению!
Когда это было сделано и скорость корабля упала до тысячи миль в секунду, она созвала капитанов на совет.
— Ну, дамы и господа, — сказала она с нескрываемым восторгом, — я полагаю, что теперь вы уполномочите меня на серьезные действия против правительства, проявившего столь враждебные намерения относительно галактического содружества.
— Глория, — сказала одна из женщин, — сейчас не время иронизировать. Нам всем ясно, что Вы были правы. Эту цивилизацию необходимо найти — и найти немедленно. А сейчас мы должны сражаться.
Других мнений не было. В конце совещания Глории был задан вопрос:
— Мы должны уничтожить их флот или же захватить его?
— Захватить.
— Все корабли?
— Все.
Когда флот Пятидесяти Солнц и земной корабль сблизились на четыреста миллионов миль, гигантские машины «Звездного Роя» начали генерировать силовое поле, распространившееся на огромное расстояние. Корабль окружила собственная миниатюрная вселенная, силовые линии которой были искривлены.
Флот Пятидесяти Солнц пошел в атаку. Огромный расходящийся конус из сотен кораблей, центр которого был устремлен на «Звездный Рой», мерцал вспышками двигателей. Прошло несколько минут — и конус распался; волки космоса не могли сблизиться с их странным противником, траектории их кораблей, подчиняясь могучим тискам силового поля, превратились в замкнутые кривые. Попытки вырваться из западни, увеличивая до предела скорость, не привели к успеху. Атомные торпеды, выпущенные по земному кораблю, резко меняли курс и были, наконец, выброшены в пространство. Ни с одной планетой Пятидесяти Солнц не удавалось установить связь; субпространственное радио молчало как мертвое.
Спустя четыре часа корпус «Звездного Роя» озарился яркими вспышками. Сотни тонких голубоватых лучей протянулись в пространство как пальцы гигантской руки, нащупывая корабли флота Федерации. Один за другим они были подтянуты к борту гигантского звездолета.
Когда стало ясно, что двигатели «волков космоса» не в состоянии преодолеть мощь земного корабля, для всех офицеров службы астрогации наступило время выполнить свой долг. На «Акмионе» Мэтби стоял в окружении группы бледных мужчин, обменивающихся последним рукопожатием с вице-адмиралом Дрейханом; затем каждый из них брал бластер и прикладывал его к груди. В этот страшный момент Мэтби подумал: «Я могу взять под контроль их всех — и спасти свою жизнь. Но смогу ли я тогда жить дальше?»
Он сказал себе, что причин для отчаяния не должно быть. Открытие Пятидесяти Солнц неизбежно, оно состоится рано или поздно — что бы сейчас ни происходило. И затем он подумал: «Я сделаю это ради моей расы, ради гиброидов. Мы должны быть едины и с людьми, и с деллианами, едины в жизни и в смерти».
Мэтби протянул руку Дрейхану, глубоко вздохнул и нажал активатор своего бластера. Его короткое правление окончилось.
Когда первые захваченные корабли были подтянуты к борту «Звездного Роя» и обследованы земными специалистами, торжествующая Глория была извещена о произошедших самоубийствах. Безмерная жалость коснулась ее сердца.
— Оживите их! — приказала она. — Никто не должен погибнуть сейчас.
— Некоторые из них в очень плохом состоянии, — прозвучал ответ медицинской службы. — Они использовали бластеры.
Глория нахмурилась. Это означало огромное количество срочной работы. «Упрямые глупцы, — подумала она, — они заслужили смерть!» Но вслух Верховный Капитан приказала:
— Примите самые срочные меры! Если необходимо, пропускайте целые корабли через трансмиттер материи с полным восстановлением органических тканей. Я повторяю — никто не должен умереть.
...В конце дня она сидела за своим столом в рубке управления. Перед ней тесной группой стояли астрогаторы Пятидесяти Солнц, и, похоже, подобный поворот событий не вызывал у них большого неудовольствия. С помощью лейтенанта Джулии Неслор Верховный Капитан задавала им вопросы.
Перед тем как она отправилась спать, потерянная цивилизация была найдена.