– Спасибо, – сказала Анна, слегка придвинувшись к зеркальному забралу скафадра Шилы, которое под взглядом Анны начало приобретать прозрачность. – Тебе не следует прятать от меня лицо, я приму тебя такой, какая ты есть.
– А другие? – покосилась Шила на меня.
– А другие будут просто рады видеть тебя в природном облике, – усмехнулась Анна, коснувшись шлема руками.
– Я пока не готова, – неуверенно пробурчала Шила, – верни затемнение щитка, пожалуйста.
Мы проболтали еще довольно долгое время, под конец которого, как мне показалось, Шила и Анна стали немного больше, чем подруги, они стали сестрами по несчастью. Потеряв мать, Шила практически стала изгоем в совсем юном возрасте и без труда смогла понять и принять Анну, фактически родившуюся в тюрьме. Для Шилы, как я понял, окончательно исчезла граница, так мешавшая многим проложить мост между двумя разумами, пусть один из них и имел весьма необычное вместилище. Я был рад такому исходу нашего мероприятия.
– Анна, а ты сейчас находишься в образе самки вида, к которому относится Шерш? – спросила Шила Анну шепотом, не зная о нашей ментальной связи.
– Да, – ответила Анна, посмотрев на меня. – Я похожа на одну знакомую Шерша с его родины.
– Ты местами отличаешься силуки, но ты мне нравишься, – опять шепотом сказала Шила, – мне кажется, что в этом теле есть какая-то неведомая для силуки сила. В истории силуки присутствует божество, напоминающее тебя. Только… Ну в общем, у него или нее… Она может быть и одного и другого рода…
– Это хорошее божество? – уточнила Анна шепотом.
– Я не знаю, – ответила Шила, – никогда не интересовалась этими вопросами, просто видела картинки и изваяния в древних храмах. Покажи мне руку, пожалуйста.
– Вот, – протянула Анна Шиле руку.
– Такая же, как у нас, – прошептала Шила, – я не верила, что такое возможно. А Шерш так же выглядит?
– Шила, – слегка замялась Анна. – Извини меня, тебе лучше спросить у него. Не подумай, пожалуйста, что я тебе в чем-то не доверяю, просто так будет лучше.
Шила так и не спросила меня в тот раз. Но, знакомство Шилы и Анны состоялось. Мы договорились пока не ставить в известность Краппса, решив окончательно узнать его позицию по данному вопросу. Прыжок продолжался, но мне теперь не нужно было прятаться от Шилы. Шила же стала довольно много времени проводить в разговорах с Анной. Я не старался узнать, о чем он сплетничают, хоть такая возможность у меня, наверное, пока еще имелась.
Коротая время, я занимался на виртуальном симуляторе «Бурундука», иногда перемешивая его с всплесками кулинарной активности. Мне даже удалось добиться пары сносных блюд, хоть они и не походили на отбивные, да и на мясо походили отдаленно. Мое положение попыталась спасти Анна. Узнав, что я пытаюсь сотворить, она попыталась просчитать по имеющимся данным возможную формулу блюда. К сожалению, у нее получились съедобные продукты, но не совсем то, о чем я мечтал. Не за горами виделся момент, когда мне захочется кричать: «Шашлык! Полцарства – за шашлык!» По большому счету нет смысла описывать время этого отрезка пути. Шила нашла себе новую подружку, проводя с ней практически целые дни, даже порядком забросив так понравившийся ей симулятор. Краппс, как и раньше жил своей странной жизнью совместно с агрегатами нашего корабля. Ну а я всячески пытался убить это время, коротая его между симулятором, беседами с Анной и Шилой, ну и попытками сделать прорыв в кулинарии стационарных систем синтеза пищевых продуктов. Пожалуй, самым запоминающимся оказался случай, когда Краппс сам нашел меня, и мы пару часов обсуждали тонкости возможной работы двигателей при большей мощности, которая появится в нашем распоряжении при установке дополнительных такт-корректорах. Вопрос для меня носил чисто теоретический характер, но я поддерживал беседу, заинтригованный поведением Краппса.
– Штурм, – сказал Краппс, закончив какую-то логическую главу в рассуждениях, – я бы хотел тебя попросить кое о чем.
– Давай, – согласился я, – если это возможно, постараемся решить проблему.
– Да вопрос касается денег, – уточнил Краппс натянуто. – Я понимаю, что по хорошему мне бы нужно с полгодика поработать на «Бурундуке» в оплату операции по имплантации сенсор-привода. Спасибо вообще, что кормите бесплатно. Но у меня есть одна просьба. Поговори с Шилой, может, вы сможете ссудить мне кое-какие деньги на собственные нужды.
– У тебя какие-то проблемы? – поинтересовался я.
– Да не проблемы, – замялся Краппс. – Мне бы очень хотелось купить кое-какой блок к моему новому скафандру. Скафандр снабжен некоторым количеством общих для инженеров блоков, но мне бы хотелось добавить к оборудованию специальный блок, который не идет с базовой комплектацией.
– Он сильно дорогой? – уточнил я.
Краппс назвал мне предполагаемую сумму. Решив, что от таких денег мы не разоримся, я фактически уже принял решение купить эту штуковину, даже не спрашивая, что хорошего от нее можно ожидать.
– Краппс, – сказал я. – Если штуковина того стоит, я думаю, что мы с партнером попытаемся изыскать средства купить ее для тебя за счет общего корабельного фонда.
– Правда? – удивился Краппс.
– Да. Я сообщу тебе наше решение чуть позднее, – ответил я.
У нас не было никакого корабельного фонда. Были просто деньги, полученные, как аванс за выполняемый в данный момент контракт, которые находились у Шилы. Но я не сомневался, что Шила не откажет своему сослуживцу, прошедшему с ней многие передряги на «кастрюле» в таком одолжении.
Промежуточная точка нашего маршрута, как и ожидалось, проблем не принесла. Спокойно отдохнув, протестировав и починив космолет, мы продолжили рейс, а вместе с ним и борьбу со скукой.
Часовую готовность экипажу до выхода из подпространства я объявил сам, дождавшись этого момента. Очень уж надоели однообразно тянущиеся дни последнего до цели скачка. Мы вышли в реал немного дальше от базы, чем я планировал. Ознакомившись с обстановкой, мы поняли, что в окрестностях базы недавно происходили какие-то боевые действия. Во-первых, около станции имелся военный флот, разделенный на две эскадры и занявший позиции в каком-то построении. Во-вторых, на двух направлениях от пункта нашего назначения имелись области, явно служившие недавно полями какого-то сражения. В этих областях дрейфовали останки нескольких кораблей, к которым проявляли недюжинный интерес какие-то малые суда, скорее всего, являвшиеся буксирами обслуги для верфи, находящейся на военной станции. По результатам сличения корабельных останков в зоне боевых действий с имеющимися в нашей базе данных военных кораблей сказать что-то определенное не удалось, но, судя по всему, поврежденных кораблей слоно-ящерной военной коалиции там не наблюдалось. Может, повезло им в бою, а может, поврежденные корабли местных вояк уже отвели в доки верфи. В данный момент шел сбор боевых трофеев.
– С кем воевали интересно? – спросил я.
– Угадать, мне кажется, будет несложно, – ответила Шила. – У нас есть одна основная заноза для всех частей любого интеллигентного тела – параганцы. Никогда не поймешь, что у них на уме. Сегодня мы торгуем, завтра – воюем, а послезавтра параганцы говорят, что ничего не знают о вчерашнем нападении, так как это был, скорее всего, налет какой-то преследуемой правительством секты «опаленных хвостов» и можно спокойно продолжить торговать дальше. Только вот почему-то у них всякие секты и прочие мятежники постоянно пользуются военной техникой, явно полученной не в наследство после надорвавшей ее конструкции эксплуатации.
– Чего гадать-то? – сказал Краппс. – Нам как раз туда. Заодно все и узнаем.
«Бурундук» неспешно направился в сторону базы. Мы немного опасались, что нас могут принять за какой-нибудь шпионский корабль параганцев. По этой причине старались подходить в одну из оговоренных зон встречи на малой скорости, не скрывая своего присутствия. Нас, скорее всего, давно заметили, но военные виду не подавали.
– Сергей, – по корме возмущения пространства, – шепнула мне Анна. – Я не знаю, что это такое, но тебе стоит обратить внимание.