Подстраховавшись, я двумя уже опробованными «прыжками» резко добавил скорости. Через пять или шесть секунд позади нас из подпространства почти одновременно вынырнули два, а через следующие четыре секунды еще один корабль. Корабли по размерам походили на эсминцы. После выхода в реал их курс шел под углом градусов в семьдесят к нашему курсу. Сориентировавшись, корабли сразу принялись корректировать направление движения, все больше совмещая его с нашим. Мы же шли полным ходом на двигателях реала, стараясь избежать встречи.
– Не догонят, – подтвердила мои расчеты Шила. – Мы даже успеем напиться в баре, пока они к базе дойдут.
Но военные слоно-ящеричного контингента так не считали. От ближайшей к нам эскадры отделилось четыре корабля во главе с монстрообразным тяжелым крейсером. Таких в обеих эскадрах насчитывалось всего пять единиц. Кораблей более высокого класса в расположении пункта нашего назначения не наблюдалось. Корабли фактически нашего встречающего эскорта еще не успели выйти на режимы скоростей, как трое пришельцев начали менять курс, уходя от столкновения. Видимо, рассчитав прыжки, через две минуты все три корабля почти одновременно растаяли, избавив от своего присутствия нашу виртуальную картину мира.
– Слаженно работали, уроды, – все же похвалила Шила оба маневра пришельцев.
– Это были параганцы? – поинтересовался я.
– Кто их знает? – ответила Шила, – ни одного сигнала, ни каких опознаваний. Бродячий цирк бродячих клоунов.
Нас встретили, за пределами указанной в инструкциях зоны встречи. Получив три раза предназначенную нам часть кода встречи, я отправил столько же раз ответ. Звено кораблей раздвинулось, пропуская нас и, совершив, разворот, пристроилось чуть позади.
– Видимо, очень нужный им груз мы везем, – прокомментировал Краппс. – Почему же все-таки не повезли своим кораблем, рискнув, отдав его в наши руки.
– Может, у них не было выбора или они решили подстраховаться, – ответил я. – Эта база далеко от метрополии, возможно, им необходимо любой ценой закрепиться тут. Не исключено, что мы были не единственным каналом.
– Что же у нас в трюме? – задумчиво спросила Шила.
– Молись мохнатым попугаям знойной Антарктиды, чтобы тебе случайно не узнать об этом, – откликнулся я. – Такое знание – верный билетик в один конец.
Шила замолчала, видимо, раздумывая над культом мохнатых попугаев.
– Парни, а что у вас тут за учения проходят? – сказала она уже в эфир.
– Госпожа Шиламаа, если не ошибаюсь, – пришел ответ. – У вас будет возможность задать вопросы уполномоченным лицам.
– Хамы, – подвела итог своих переговоров Шила уже в нашем локальном мирке корабельного виртуала.
– Нет, – усмехнулся я, – просто военные.
– Военные хамы, – поставила точку Шила. – Три шкуры сдеру за работу!
Груз мы сдали на базе без каких-либо происшествий. Мы все облегченно вздохнули, когда борт «Бурундука» вместе с контейнерами почему-то покинули и похожие на шары с ножками охранные роботы военных.
– Чего они их утащили? – высказала мысль Шила.
– Может, техническое обслуживание сделать, – ответил Краппс.
– А не хотят ли нас устранить, – подумала Шила вслух, – вот не хотят терять штатное оборудование.
– Шила, не думаю, что это целесообразно, – вставил я. – Нам же еще обратный рейс предстоит.
– У тебя есть полная уверенность, что он будет? – спросила Шила. – Пойду-ка я осмотреть трюмы для душевного спокойствия.
Осмотр трюмов ничего не дал, хоть в них и принимали участие Шила с Краппсом. Осталось получить оговоренную часть гонорара в виде ремонта нашего корабля и установки на него четырех такт-корректоров, а так же заправиться и получить груз для обратного рейса. Поскольку установка столь точного оборудования являлась самым долгим процессом, было решено ориентироваться именно на него. А тем временем Шила настояла на встрече с представителем поставщика, чтобы обсудить тему надбавки за срочность исполнения заказа. К нашему удивлению, представитель заказчика не стал увиливать от встречи, назначив ее через два дня, необходимых ему для установки доставленного нами оборудования. Поскольку допуска у нас никакого не было, то наши перемещения на базе ограничивались строго территорией ангара и прилегающей к нему палубы. Подключиться к информационной сети нам тоже не дали, мотивируя тем, что объект военный и вход в информационную сеть или по допуску, или по распоряжению какого-то там начальника. Мы уже совсем приуныли, но оказалось, что все ремонтные работы будут происходить на местных верфях, что давало нам шанс все же размять ноги и пообщаться со свежими лицами. Все это время мы общались с представителями военных и работодателя, не сходя с борта «Бурундука».
В один из доков верфи нас перевели по ночному времени базы. На базе были установлены военные сутки – нечто усредненное между продолжительностью суток на двух освоенных планетах ящеров и слоников. Работа на верфи продолжалась и в ночное время. В одном с «Бурундуком» доке находился сильно поврежденный крейсер, видимо, продукт недавнего сражения, следы которого мы видели на подступах к базе, располагающейся за самой окраине планетарной туманности белого карлика.
Звезда, заканчивающая свою жизнь, не имела планет, видимо по этой причине на нее никто и не претендовал. Положение же звезды оказалось весьма выгодным, так как находилась она практически на трассе торгового пути двух цивилизаций-соседей. Ввиду того, что надпространственные двигатели имелись далеко не у всех цивилизаций этой части обитаемого космоса, да и делиться открытием счастливые обладатели не спешили, у перевалочной базы в этом районе могли случиться весьма впечатляющие перспективы. Пока же район планетарной туманности осваивали военные, готовя плацдарм для коммерсантов. К нашей великой радости, на верфях не оказалось столь жесткого внутреннего режима, как на самой станции, хотя эти структуры фактически находились на одном и том же искусственном планетоиде. Верфь обслуживалась рабочими, проживавшими в нескольких секторах планетоида, называемых здесь «городом». «Город» имел довольно развитую инфраструктуру, хоть ей и далеко было до станций в цивилизованной части этого обитаемого куска космоса.
Мы с Шилой сразу же решили посетить этот «город». Если честно, просто надоело болтаться на корабле. Просидев полтора месяца даже на самом благоустроенном лайнере, хочется увидеть новые лица, пусть даже они будут не слишком отягощены интеллектом. Краппс, узнав наши намерения, лишь попросил узнать местоположение ближайших к доку баров и наличие в них его соотечественников. Он намеревался посетить их после окончания ремонта и монтажа такт-корректров на «Бурундуке». Погрузка обратным грузом планировалась после приведения нашего корабля в порядок. С легкой душой мы покинули борт «Бурундука». Я уже совсем забыл, как наш корабль выглядит снаружи, отдавая должное нашему боевому товарищу, я потратил несколько минут на разглядывание его со стороны.
«Бурундук» со стороны походил на пирамиду, в основании которой лежал сильно вытянутый ромб. Не знаю я, может, у этой фигуры имеется и какое-то жутко геометрическое название, скорее всего, я даже вполне мог бы найти этот правильный термин. Кому-то станет легче? И вообще, сделайте скидку капитану корабля под названием «Ботаник». Я, можно сказать, по долгу названия корабля – специалист в несколько иной области. Ну, там, в области растительности, к примеру, на мужском лице, или там, на теле, даже скорее женском. В прочем, области на женском теле и поинтереснее есть.
Так вот, «Бурундук». Корпус у него походил на пирамиду, в основании которой лежал сильно вытянутый ромб, при полете в атмосфере из корпуса могло быть выпущено некоторое количество плоскостей для улучшения аэродинамических свойств.
В доках совершенно отсутствовали какие-либо намеки на проходную. Наш корабль оказался, видимо, одним из первых посетителей будущей перевалочной базы. «Город», как мы и предполагали, не слишком впечатлили нас. Но все же это оказалось обиталище многих сотен, а вернее тысяч разумных различных мастей. «Город» являлся местом, обещавшим развеять нашу скуку и сбить оскомину долгого пребывания на нашем корабле, кроме того, он был источником информации. В «городе» присутствовало значительное количество баров, магазинов и различного рода салонов, предоставляющих различного рода услуги. Первым пунктом нашего пути значилось ближайшее питейное заведение. Не то, чтобы мы нуждались в выпивке, этого добра можно было получить в достатке и на «Бурундуке», нам требовалась информация и в первую очередь – новые лица. Но в первом встреченном нами баре мы не получили ни одного, ни другого.