Итак, мы приближались к точке выхода из очередного прыжка. Наученные на собственном опыте все члены экипажа «Бурундука» заняли штатные места и ждали чего угодно. Несильно пожаловавшись на вселенские трудности, ткань пространства разверзлась и выпустила наружу исходящего парами потустороннего вещества наш космолет-разведчик.
Практически сразу Анна объявила боевую тревогу, обнаружив в районе выхода подозрительную конструкцию, очень похожую на космический корабль. От корабля ее отличала разве что полная безучастность к окружающему пространству. «Штуковина» медленно, но уверенно приближалась к пересечению наших курсов.
Опознав в объекте по остаткам энергетического фона искусственное сооружение, мы попытались с ним связаться. Чужой космолет упорно игнорировал все наши сигналы, продолжая медленно двигаться в известном только ему направлении. В процессе ожидания команда успела предположить, обсудить и отринуть массу предположений. Шила больше всего опасалась пиратов. Ося оставался на позиции встречи с кораблем, потерпевшим крушение. А я по большому счету не имел какого-либо одного мнения. Разве что в рассказы о пиратах я верил мало. И хоть то там, то тут пропадали корабли, однозначно связать эти случаи с пиратами оказалось невозможно, поскольку корабли могли пропадать и по более прозаическим причинам. Кроме того, пираты представляли проблему лишь для космолета, идущего в реальном пространстве. А суда, не имеющие надпространственных двигателей, обычно передвигались либо караванами, либо в сопровождении охраны. Гуляли, конечно, по просторам космоса и всякого рода одиночки. Но рядовому грузовику-одиночке редко доставался приличный груз, а переделанный в грузовик списанный военный эсминец даже с остатками былого вооружения сам мог без особого труда разделать кое-кого из неосторожных оппонентов.
Маневр расхождения мы проделали, добросовестно прикрывшись щитами с направления наиболее вероятного удара. Вопреки Шилиным опасениям, «штуковина» так и осталась безучастной к нашему маневру, продолжая свой таинственный полет. Сверившись с данными о нашем местоположении, я выяснил, что мы находимся на окраине сферы установки маяка. Принципиально, для установки подходила и эта точка, но мы предпочитали делать установку поближе к центру сферы, чтобы отринуть в зародыше любые претензии заказчиков. По большому счету нам требовалось зарабатывать некую репутацию, и хорошие отзывы парочки-другой бывших клиентов оказались бы как нельзя кстати. Космический незнакомец двигался не совсем в центр необходимой нам сферы, но по всему выходило, что какое-то время нам будет по пути. И как тут можно было устоять!
– Ребята, хочу узнать ваше мнение относительно этой штуковины, – подал я голос. – У меня имеется очень нехорошее чувство, говорящее мне, что я долго не буду спать ночами, если не осмотрю ее. Как у вас?
– У меня чувство, что я не доживу до ночи, чтобы потом не спать по этой причине, – ответила Шила. – Нужно осмотреть.
– Я не против, – лаконично выразил мнение Краппс.
На всякий случай я проложил траекторию сближения, по спирали огибающую нашего попутчика. Не думаю, что только у меня появилось желание как следует рассмотреть его со всех сторон. Лично я уже давно перестал сомневаться в том, что нам на пути вопреки всем законам вероятности встретился какой-то космолет.
В нашей базе данных корабля такого типа не упоминалось, но информационная база данных нашего истребителя в данный момент времени даже близко не лежала к военной плоскости, тут-то все оказалось зачищено на совесть. Да что там говорить, у нас частенько по первому времени случались сбои и в определении гражданских судов, ровесников нашему «Бурундуку».
Судя по размерам, космолет мог оказаться как военным кораблем классом где-то между эсминцем и легким крейсером, так и каким-нибудь средненьких размеров торговым судном. Корабль не имел ни отражателей, ни рабочих дюз, по этой причине я предположил, что двигатели у него явно не реактивного типа. А это само по себе говорило, что мы повстречали далеко не новичков в освоении космоса. Вообще, попавшийся нам образчик кораблестроения очень сильно походил на классические космолеты из земных фантастических фильмов тем, что практически во все стороны из корпуса этого странника торчали какие-то конструкции, иные из которых я бы даже приблизительно не взялся классифицировать.
Постепенно, благодаря нашей траектории движения, корабль поворачивался вокруг своей оси, открывая взорам все новые участки корпуса. Сначала на силуэте изогнутого борта практически в самом центре появилась небольшая щербина, которая при повороте показалась сначала довольно большой лункой, а затем дырой в корпусе, открывающей внутренние отсеки. Неспешный осмотр повреждений лично мне дал знать, что осторожничать нет никакого смысла. Оставался, конечно, шанс, что корабль – это какая-то приманка, но очень уж натурально выглядела дыра. Вокруг дыры вместе с кораблем продолжали лететь два небольших осколка, не отброшенные инерцией во время взрыва, что исключало, на мой взгляд, возможность ловушки, слишком уж натурально это все выглядело.
– Дырка-то, исключительно нехорошая, – сказал Краппс. – Что бы это могло произойти?
– На метеорит не очень похоже, – предположил я. – Скорее всего, или что-то взорвалось на борту, или кто-то разворотил ему борт выстрелом. Я склоняюсь ко второму варианту, края и структура разлома проплавлена, наружу не выпирают ни конструкции, ни фрагменты обшивки. Мне кажется, что там случился взрыв, но после того, как кто-то от души приложил в борт энергетическим оружием.
– Лазер оставляет немного другие пробоины, – уточнила Шила. – Я видела их не раз.
– Очень похоже на плазму, – сказал я и, размышляя, добавил про себя. – Только вот плазма в этом куске вселенной не очень распространена.
Корабль между тем продолжал свой полет, мы же, круто изменив траекторию, подходили к его борту. Космолет имел неправильную форму в виде какой-то многоэтажной надстройки. На бортах громоздилось большое количество различных вспомогательных устройств, как будто кто-то налепил их, где удобно, не слишком руководствуясь внешним видом.
– Это чистый космолет, – сказала Шила. – На планету он не сядет из-за своей конструкции.
– Несмотря на довольно убогий вид, корабль имеет какой-то более сложный, нежели реактивный, двигатель, – озвучил я свое наблюдение. – Суда по энергетическому фону, установка или заглушена, или на пределе издыхания.
– Думаешь, могут оставаться живые? – высказала Шила терзавшую всех мысль.
– Думаю, стоит его осмотреть, – предложил я. – Время у нас пока есть. Даже если он «мертвый» мы сможем хотя бы удовлетворить свое любопытство. Какое-то время нам будет по пути, так что мы, вроде как, движемся к месту установки маяка.
Я приблизился к кораблю метров на восемьсот и начал, постепенно приближаясь, облет корпуса с целью изыскания парковочного места. Кроме огромной дыры в корпусе, других повреждений корабля не наблюдалось. Приблизительно на третьей снизу палубе просматривался довольно большой ангар или шлюзовые ворота, в данный момент являвшие собой верх открытости и гостеприимства.
– Если уж и входить на борт, то почему бы не через «дверь», – пробурчал я, подправляя курс, – раз уж она, к тому же, открыта.
Но все произошло немного не так, как я планировал. Когда «Бурундук», приближаясь к незнакомому объекту, пересек отметку четыреста метров, космолет ожил. Внешние сенсоры обнаружили сильный энергетический всплеск, и метрах в ста от нас фрагментарно стало проявляться какое-то энергетической образование, через несколько секунд уплотнившееся до видимого в оптическом диапазоне кокона. Активировавшаяся защитная оболочка эффектно переливалась, как будто состояла из огромного количества мелких трепещущих серебристых чешуек. Легко подправив траекторию нашего космолета, я уровнял скорость с чужим кораблем, фактически зависнув рядом с ним.
– Красивая штучка, – высказался я, с минуту понаблюдав мерцание поля. – Как будто на параде.
– Шерш, нашел, о чем думать, – возмутилась Шила, – нас сканируют несколькими видами излучения. Мне не очень уютно, не оставляет чувство, что это работают системы наведения, и нас вскоре атакуют.