Айри смотрела на Левмира, бледная, но отчего-то улыюающаяся; князь прятал взгляд. Арис щурился, что-то вспоминая.
— Горбун все равно ни на что не годен, — продолжал оправдываться Торатис. — Если бы не я — просил бы милостыню на улице. А так — живет в тепле и сытости. И пользу какую-никакую приносит.
— И вам доставляет удовольствие смотреть на это ничтожество? Он мог бы работать руками, шить одежду, чинить сапоги, честно добывать кусок хлеба. Вместо этого он несет чушь ради вашего смеха.
— Ты мог бы вести себя повежливей, обращаясь к хозяину дома, в котором живешь, — вмешался Арис. — Тем более что обращаешься к нему с просьбой. Люди всегда одинаковы — требуют больше и больше, просто за то, что они есть.
— Как и вампиры. — Левмир перевел взгляд на Ариса. — Думаешь, я не понял, кто ты такой?
— Не самая сложная задача. Мы чувствуем друг друга.
— Ну вот, — вздохнул князь. — Наконец-то маски снимаются…
— Ты готов воевать с Эрлотом даже без войска, я правильно тебя понимаю? — продолжал Арис, не обращая внимания на князя.
— Правильно.
— Как ты это себе представляешь?
— Никак. Я знаю лишь то, что сказала мне Река. Я несу ее силу, которая скоро перевернет мир. Правда, мне еще нужно научиться пользоваться этой силой.
— Хорошо, что ты хоть это понимаешь, — кивнул Арис. — Но мне интересно другое. К Алой Реке идут те, кого ведет сильная страсть. Что же вело тебя, если ты до сих пор не знаешь, как воюют вампиры? Ради чего ты отважился на такой путь?
Левмир нахмурился.
— Я бы не хотел об этом говорить.
— Отчего? Не думаю, что твоя цель низка, иначе Река не позволила бы тебе добраться до нее. Что это? Месть? Желание спасти людей?
— Нет.
— Тогда что?
Левмир молчал. Ответ прозвучал из уст Айри:
— Любовь.
На девушку посмотрели все, но она и не думала смущаться, только вежливо потупила взгляд. Арис повернулся к Левмиру.
— Значит, любовь?
— Значит, — кивнул Левмир.
— Но при чем здесь Река? Или твоя возлюбленная в плену у Эрлота?
— Моя возлюбленная шла вместе со мной.
Арис вздрогнул.
— Ты же сказал, что двое были вампирами…
— Я помню, что сказал. Да, она вампир.
— Ты влюбился в вампира, будучи человеком? — Арис встал, опершись кулаками о стол. — И ты шел к Алой Реке, чтобы получить бессмертие? Ради нее?
— Вас это удивляет?
Арис упал на стул, лицо его утратило остатки невозмутимости.
— Что ж… Девушке очень повезло.
В наступившей тишине Левмир прошел к своему месту. Подошвы сапог мягко касались ковра, движения вышли беззвучными. На этот раз слуга успел отодвинуть стул. Прежде чем сесть, Левмир с сомнением оглянулся. Вспомнилась дурацкая деревенская шутка: выдернуть стул из-под ничего не подозревающего человека.
«Подумаешь, — засмеялась Река. — Убьешь его — и все. Вампир не должен бояться».
Левмир сел, и стул оказался прямо под ним. Пытливые глаза Айри совсем близко. Кажется, будь ее воля, она бы утащила его далеко-далеко, туда, где ни одной живой души, и расспрашивала до бесконечности.
— Путь к Алой Реке так труден? — спросила княжна.
— Путь к Алой Реке невозможен, — ответил Левмир. — Мы все погибли на этом пути.
— Ты ведь жив. — Айри словно бы невзначай коснулась плеча Левмира.
— Я сам не знаю, кто я теперь. Знаю лишь, куда идти и что делать.
— Большинство людей и этого не знают, — вмешался Торатис. — Но давайте все же поговорим о войне. Этот разговор нужно когда-то начать. Чем конкретно грозит нам Эрлот?
— Ничем, — быстро сказал Арис. — Эрлот будет резвиться в своих владениях очень долго. Потом, должно быть, образумится и вернет старые порядки. Никакой опасности я не вижу. Для чего ему покидать насиженное место и нестись на восток?
Левмир смотрел на него с любопытством. Запросто говорит об Эрлоте, будто о старом знакомом.
— Может статься так, что резвиться будет негде, — сказал Левмир. — Вы, должно быть, не слышали о бараках?
— О бараках? — нахмурился Арис.
— Эрлот уничтожил деревни, согнал жителей в бараки, где они теперь умирают от голода. Я, правда, не знаю точно, сколько с тех пор прошло времени. Вполне возможно, люди уже мертвы. Вполне возможно, Эрлот уже идет сюда.
— Бараки? — удивлялся Арис. — Но это же просто бред! Зачем бы… Нет, ты несешь ерунду. Эрлот, конечно, может быть жестоким, но не до такой степени. Не будет он сам выбивать у себя почву из-под ног.
— Я не знаю, зачем он делает то, что делает, — сказал Левмир. — Но Река, узнав об этом, отправила меня сюда.
Князь постучал пальцами по столу.