Незнакомец обернулся. Потоки воды бежали по капюшону. Человек в плаще внимательно смотрел на мокнущего под ливнем Павла, Катерину, пытавшуюся хоть немного накрыть голову курткой.
– Там, на перевале, это были вы? – С места в карьер спросил Павел. Незнакомец кивнул. – Кто вы?
– На людском языке нас можно назвать Хранителями. Нас много. Мы разные. Среди нас есть люди, лоси, медведи, аисты, совы. Даже есть парочка дубов, больших и могучих.
– Лоси? Медведи? – Павел удивленно смотрел в мудрые, немного грустные глаза незнакомца.
– Да-да, именно лоси и медведи. – Хранитель едва заметно улыбнулся, но ребята все поняли, догадались. – Но это неважно. Мы храним другие миры. Миры тех, кто приходит их искать.
– Искать? Но ведь ученые долго искали! И не обнаружили никаких миров?
– Они не то искали. Найти свой мир, попасть в него не то, чтобы сложно. Тут важно, что именно вы ищете и почему. У каждого он свой. Многие из нашедших остаются. Например, твоя знакомая. – Хранитель пристально посмотрел в глаза Павлу. – У них есть на то свои причины. Вот вы нашли свой мир. Он вам открылся. Он ваш, и только ваш. Вы в него вошли. И вышли. Значит, вам так нужно. Вы поймете, возможно позже, много позже. Но с уверенностью могу сказать, что в том другом вашем мире вы изменились. Вы нашли то, что искали. И это вас изменило. А что это – долина, что в ней произошло, или что иное – вам виднее/
Хранитель поднял ладонь в знак прощания, развернулся и медленно растворился в дожде. Ребята вернулись в машину. Пиликнул телефон Павла. "Ты как? Удачи! Света беременна. Юля пропала. Ник." – текстовое сообщение моргало на экране. Путешественники переглянулись. Только сейчас до Павла дошло, какую знакомую имел ввиду Хранитель. Забитый продуктами холодильник, полные газовые баллончики, отсутствие в камере фотографий после перевала уже не удивили ребят. Плотно позавтракали в местном буфете, дождь утих, солнце постепенно высушивало дорогу. Они вышли на улицу. Павел нежно, как великую драгоценность, держал за руку Катерину. Она счастливо улыбалась, подставляя лицо теплому весеннему солнышку.
– Ну что, вперед в прошлое? – Звонкий веселый голос звучал сладостной песней. – Ты наверняка обещал друзьям фотографии? А они сами себя не сделают!
Долина встретила путешественников пением птиц, дурманящим ароматом трав, сказочными видами....
НЕ возвращение (альтернативный финал)
Где-то на южном побережье, где широкая река, спустившись с гор, впадает в океан, в живописной долине стоит небольшой утопающий в зелени хуторок. Маленькие дети бегают по дорожкам, играя в прятки и догонялки. Дети постарше ловят рыбу, чинят сети, помогают взрослым в поле или с животными. В самой середине хутора стоит древняя хижина. Она старая, но очень прочная и надежная. В ней живет чета старейшин, основателей рода. Старейшинам очень много лет, но они полны жизни, силы и энергии. Их уважает и слушается весь род, от мала до велика. Вокруг хижины старейшин расположились почти идеальным кругом хижины других членов рода. А на самом краю, подальше от берега, в прямоугольном укрытии стоит странный механизм. Механизм днем и ночью охраняется стражниками. Один раз в год, утром 15 мая, старейшины заходят в укрытие, загружают в механизм продукты. Механизм включают, выезжают на нем из укрытия и делают круг почета. Затем старейшины выезжают за пределы долины. Через две недели, когда старейшины возвращаются, вечером устраивается ритуальный костер. Жарится на огне мясо, рассказывается давняя история удивительного путешествия старейшин, ставшего возможным исключительно благодаря силе, верности, мужеству и любви. Все члены рода с изумлением слушают о том, что где-то далеко-далеко есть другой мир, полный людей, механизмов. Люди там живут по всей земле, от запада до востока, им нет числа. Да, все они разные. Есть добрые, трудолюбивые и сильные, как этот род. Но есть и другие. Старейшины очень надеются, что когда-нибудь их род расселится по всей земле, как в том другом мире, и наполнит этот мир честными и порядочными людьми. Изумленные и проникнутые почтением хуторяне расходятся в благоговении, а Павел и Катерина, держась за руки, как когда-то давным-давно, еще долго сидят у костра, слушают плеск волн, шелест ветра, любуются огромным звездным небом. Они с бесконечной любовью смотрят друг на друга, их глаза светятся счастьем и покоем....
В оформлении обложки использованы фотографии из личного архива автора.