Всего один пожилой человек сидел без компании, из угла помещения поглядывая на скопище наёмников. Вечный паломник Дед-Хмель.
— Правило номер сто сорок три, — он неторопливо отхлебнул эля, и крякнул. — Ежели приключенцы пришли в таверну, то неизбежно быть драке! Скорее всего, массовой.
Многие сорвиголовы изрядно подвыпили, и глазели по сторонам нагловатыми взорами, словно выискивая повод для отвязного веселья. Иногда они цеплялись за попы суетящихся служанок, но неизбежно замирали на ближайшей команде приключенцев. Испытывающие взгляды встречались, и тогда с обеих сторон в них загорались искорки угрожающего азарта, вызова. Когда одна команда после грязных шуточек взрывалась громогласным хохотом, герои соседней группы поворачивались к ней с хмурыми лицами, и казалось, вот-вот с языков слетят грубые и оскорбительные требования заткнуться. Мускулистые воины звучно хрустели костяшками пальцев, ловкачи пробовали на ощупь остроту своих клинков, чародеи зажигали на ладонях крохотные молнии, что в один миг способны взорваться штормом.
По богатому опыту чуя, куда всё идёт, хозяин таверны нервно потёр тряпкой вспотевший лоб, одновременно подсчитывая возможные убытки: хватит ли геройской страховки на компенсацию? Казалось, что здесь уже не питейное заведение, а тесная закупоренная бочка, полная голодных озлобившихся крыс.
Однако шло время, а до драки всё не доходило. Снимая напряжение, воины шлёпали или щипали за пухлые задницы скользящих мимо служанок. Услышав замечания в свой адрес, шумные компании внезапно извинялись. А тот, кто с вызовом пялился на соседей, и подходил к ним, в итоге вместо ссоры затевал совместную попойку.
Вечный паломник, Дед-Хмель, вдруг повернулся куда-то в сторону, будто заглядывая в самую глубину души невидимого свидетеля этой сцены, и с добродушной улыбкой поделился с ним мудрым изречением:
— Даже в правиле сто сорок три или ещё в каком правиле, в котором есть слово «неизбежно», бывают исключения. Иногда приключенцам просто хочется расслабиться и мирно выпить с коллегами по цеху. Помните, друзья, в любых правилах есть исключения!..
— Дедушка! С кем ты разговариваешь?
Обернувшись, паломник отшатнулся от неожиданности, ибо был пойман врасплох видом объёмных грудей, чуть ли не вываливающихся из декольте, и покачивающихся перед самым лицом.
— Дедушка, там же никого нет, ты разговариваешь со стеной! — мило улыбнулась служанка таверны.
— Ох, внученька, не бери в голову, — ласково сказал Дед, смущённо опуская взгляд к столешнице. — Просто чудачества на старость лет!
— Хе-хе, тебе ещё принести эля?
— Да, пожалуйста, две… э-э, кружки. А то моя вот-вот опустеет.
Служанка ушла, Дед-Хмель допил эль, и вновь обратился к невесть кому:
— А видите во-он за тем столом группу приключенцев-наёмников? Эта команда называется Полу… Почему, спросите вы? Дело в том, что группа состоит из полуорка, полуэльфа, полудворфа, полурослика… Хотя полурослик это же и есть полноценный полурос… Ну, вы поняли!.. Ещё среди них есть дважды полуэльф. А всё потому, что оба его родителя были полуэльфами. Естественно, одна известная нам рогатая особа, в прозвище которой тоже есть приставка «полу-», не может пройти мимо такой дивной компании…
Хильда робко приблизилась к столу команды.
— П-простите, — сказала жрица, краснея от вопросительных взглядов, — я вот отлучилась на чуть-чуть, и потеряла свою группу. Спасатели называются. Не видели их здесь, почтенные?
— Спасатели? — наёмники Полу переглянулись. — Да вроде были здесь, а куда потом пошли… не знаем.
— Ох, какая досада, — Хильда Полудевственница смущённо тискала руки у груди, заодно непреднамеренно тиская и её. — Стало быть, надо мне подождать их здесь… Да вот беда, даже сесть негде, всё занято.
Полуорк и полудворф с готовностью сдвинулись, освобождая местечко.
— Спасибо, вы так добры! — Хильда протиснулась мимо полудворфа, чиркнув попой по бороде, заплетённой в толстые тугие косы.
Лавка была короткой, так что кое-как усевшись на узкое пространство, жрица оказалась зажатой двумя мускулистыми телами, аж одна её сиська, скосившись, навалилась на другую. Повернувшись направо, жрица встретилась со взором полуорка, смотрящего на неё сверху вниз, и дышащего в лицо перегаром.
— О-ох, — тихо простонала Хильда, когда ей показалось, что соседи ещё сильнее стискивают её мускулистыми плечами; стало труднее дышать, от недостатка воздуха чуть закружилась голова.