— Из Златолесья похитили принцессу Амилию, — без колебаний ответил друид.
— Что-о? — изумился Сидмон Зверолов. — Саму Амилию Третью?
— Да. Ты не ослышался.
— У меня сразу немало вопросов, — раздалось из-за ширмы в углу. Там Хильда снимала промокшие одежды. — Например, кому и зачем похищать такую важную особу?
— По имеющимся сведениям, за этим стоит некий демонический культ. Мы пока не знаем, какому именно демону поклоняются культисты, но, кажется, это один из владык, что отвечает за домен похоти.
— О-о-ох, — протянула Хильда, накидывая влажную мантию на перегородку.
— И мы пока не знаем, зачем им понадобилась принцесса.
— Демонопоклонники вершат жестокие обряды, — заметила воровка Рамми. — Принцесса ваша, древолюб, она точно… ну… это…
— Она жива! — убеждённо и даже горячо сказал друид Ансгар, стиснув посох. — Я уверен, что она жива и невредима!
Оспаривать его никто не стал.
— И всё же почему именно принцесса? — вновь задалась вопросом Лабдорис. — Это же крайне дерзко. Они должны понимать, что после на культ пойдёт серьёзная охота. Вся королевская мощь будет… стоп… Не сказала бы, что та горстка эльфов, с которой ты явился в город, Ансгар, смотрится достойно королевского гнева. Почему вас так мало? Почему на поиски не подняли всю округу? Не заручились поддержкой других королевств? Почему такая секретность?
— Политика замешана и другие обстоятельства, — вздохнул Ансгар. — С одной стороны, лесные эльфы плохо ориентируются в густонаселённых землях людей. С другой стороны… это деликатный момент… В настоящее время королевская семья не очень популярна в эльфийском народе, вдобавок есть напряжённые отношения с парой соседних государств. Если весть о похищении принцессы всплывёт, то это способно вызвать в Златолесье как внутренние, так и внешние потрясения. Извините, я не вижу смысла тут вдаваться в подробности. Скажу лишь, что причины держать всё в тайне куда как веские… Что до целей похищения. Не знаем о них, но нет никаких сомнений, что затевается нечто чудовищное. Необходимо помешать культу демонопоклонников, пока с Принцессой не случилось чего страшного!
— Похищение, это, конечно, плохо, — сказала Рамми Лисий Хвост. — Но если не брать его в расчёт, то чем так плохи эти культисты? Ну, если они не разрушители какие, а за насаждение распутства, то это даже забавно.
Воровка захихикала, но осеклась под гневным взглядом Ансгара.
— Они не просто распространяют разврат! Их скверное влияние отнимает волю, и превращает разумных существ в рабов похоти! Они уже не владеют собой и будут делать всё, что повелят нечестивые хозяева! Прикажут убить — убьют! Потребуют толпой спрыгнуть со скалы — одержимые бросятся в пропасть без раздумий! Нередко их одержимость похотью доходит до того, что они предаются разврату вплоть до смертного истощения!
— Как ужасно, — донеслось из-за ширмы.
Друид выдохнул, и продолжил:
— В общем, пришлось нам полагаться на помощь приключенцев-наёмников. На вашу помощь, Спасатели. Вы раз меня выручили, так что доверяю вам. И можете не сомневаться, что если… как только спасём принцессу Амилию, король Златолесья щедро наградит вас.
Помолчали. Тишину прерывали только всплески воды и шорох — Хильда за ширмой мылась у кадки с водой, натирая тело мочалкой.
— Королевский заказ, — промолвила Рамми. — Такого в нашей карьере ещё не было! Слышу за этим звон дождя из золотых монет, и мерещится мне слепящий блеск драгоценных камней. Я хочу заключить контракт!
— Для меня здесь дело не только в богатстве, — промолвил следопыт Сидмон. — Это дело чести. Ведь речь о моём доме, о моей родине — Златолесье. Я помогу, почтенный Ансгар.
— Честь? — повторил варвар Брук. — Где честь, там и слава. Похоже, это дело достойно великого воина. Оно принесёт славу. Славу, которая достигнет земель моего племени. Работаем!
— Вы знаете меня как благочестивую служительницу богини! — заговорила Хильда, и Рамми поперхнулась на слове «благочестивую». — Жизнь моя на алтаре целомудрия и, значит, моя миссия в том, чтобы изгонять скверну похоти. Демоны похоти и их слуги — мои природные враги. Я с вами!
Одна только волшебница задумчиво молчала, будто погрузившись в воспоминания.
— Лабдорис? — вывела её из размышлений Рамми.
— Да-да, принимаем заказ, — откликнулась волшебница.
— Хорошо, — с долей облегчения кивнул друид Ансгар. — Я рад, что у вас, помимо желания подзаработать, есть свои глубокие причины браться за это непростое задание. Осталось только сообразить, где искать принцессу Амилию.