— Мамуля, — про себя протянул Брук, в племени которого ценились пышные формы у женщин.
— С возвращением, дочь моя, — мягко произнесла верховная жрица. — Кажется, ты заявилась раньше срока.
— В-великая Мать! — раскланялась Хильда. — Большая опасность, о которой ты наверняка прослышала, вынудила меня переступить порог храма! Нам нужно отыскать способ, как одолеть демоницу, чьё проклятое имя не хочется произносить под сими священными сводами!
— Хм-м… Расскажи мне больше. И тогда посмотрим, чем могу помочь.
С позволения Великой Матери Спасатели получили доступ к храмовой библиотеке и архивам. Там, в лабиринте книжных полок и среди стопок манускриптов, Лабдорис и Хильда вместе со служительницами дни напролёт искали знание о том, как сразить владычицу похоти.
Иногда им помогал Ансгар, хотя его заботил несколько иной вопрос.
— Великая Мать, есть ли способ безопасно изгнать демоницу из носителя? — спрашивал друид.
— Крайне редко обитатели нашего мира сталкивались с настолько серьёзной угрозой, — отвечала верховная жрица. — Но известны случаи, когда владык ада вынуждали покинуть чужое тело. Это удавалось с помощью особого предмета. Правда, невозможно проделать такое без вреда для носителя. Ведь, во-первых, нужно воткнуть в него зачарованный предмет — потому его делают в форме кинжала. А во-вторых, после изгнания адского паразита несчастный носитель может навсегда лишиться памяти или рассудка.
— В храме способны изготовить такой кинжал? — со вздохом осведомился Ансгар.
— Мы сделаем это для тебя, ибо по голосу понимаю, что носитель дорог твоему сердцу. Но даже если получится вонзить кинжал, при этом не нанеся смертельного ранения, будь готов к худшему, мой добрый эльф…
А между тем разные королевства собирали армии, готовясь выступить против адской орды. Брук, для которого пребывание в храме было скучным и томительным, всё порывался вступить в королевское войско, чтобы сражаться с демонами на поле брани.
— Ещё чего удумал, мы ведь в большинстве своём не вояки! — плевалась Рамми.
— Эй, здоровяк, мне тоже тут не по себе, — говорил Сидмон Зверолов. — Но наше дело не менее важно, чем большое сражение. Но, по правде говоря, буду рад, если Лакхесис победят без нашего участия.
Сама Лисий Хвост вечерами частенько отлучалась из храма. Никто не знал, зачем именно, однако все догадывались, что едва ли для праведных делов.
Однажды, когда все Спасатели, кроме Хильды, пересеклись с Великой Матерью, она поведала о прошлом рогатой жрицы.
— Вы ведь наверняка интересовались, к какому народу относится наша Хильда? — вопрошала верховная жрица. — С виду человек, но с рогами и хвостом. Доподлинно никто не ведает, что за дивная раса такая. А всё потому, что Хильду младенцем нашёл в лесу охотник. Видимо, родители хотели избавиться от неугодного дитя. Как бы то ни было, охотник сжалился и отнёс странного ребёнка в наш храм. Мы её приняли, и вырастили как служительницу богини. Умная, одарённая и прилежная девочка! Да вот только почему-то постоянно и вроде бы случайно нарушала разные заповеди. И не со зла она так, верю я! Но это породило подозрение, что всё из-за врождённой сути Хильды. Некоторые из священников высказывали предположение, что в её жилах течёт демоническая кровь.
— Вот те на, — удивился Сидмон. — Мать согрешила с демоном?
— Не исключено, отсюда рога и хвост. Кстати, покуда Хильда жила в храме, рога мы ежедневно стачивали — они быстро отрастали. В общем, если предположения верны, потаённая демоническая сущность подталкивает Хильду к сомнительным поступкам. Мы же со своей стороны всячески старались подавить ростки зла в душе найдёныша. К сожалению, получалось это далеко не всегда, хотя какие только духовные практики ни пробовали. Тогда-то я решила, что Хильде пойдёт на пользу путешествие, в котором она отправится на поиски воли богини. Так жрица оказалась вне храма и примкнула к вам. Уверена, что в вашей компании она взрастит в себе истинное благочестие.
— Ага, это уж точно, с нами ещё как взрастит, — почесала затылок Рамми.
Спустя пару недель бессонные пролистывания старых трактатов принесли свои плоды.
— Согласно древним хроникам, полторы тысячи лет назад Лакхесис вторгалась в наш мир, — сказала Лабдорис Спасателям. — И успела воплотиться в свой настоящий облик. Пишут, что оружие и заклятья не могли причинить ей вреда. Демоницу удалось сразить только особым оружием, благословлённым самой богиней Имоджен — Молотом Святости. Затем его оставили на хранение в одном эльфийском королевстве. Однако после ряда потрясений оно пало, города пришли в запустенье, эльфы покинули те земли, а руины поглотил лес. Ныне он известен как Бесконечный лес.