Сидмон уловил краем глаза какое-то движение, будто человеческий силуэт промелькнул в зарослях. Но когда следопыт резко повернулся, не приметил чего-то подозрительного.
Уже темнело, когда лес вывел Спасателей хоть и в другую, но уже раз пройденную рощу. Здесь и решили переночевать.
— Бред какой-то, я же оставляла на этих деревьях зарубки и на шипах вон того куста повесила ниточки, — дивилась Рамми. — А теперь все следы исчезли, будто мы впервые сюда заглянули.
— Может, и вправду спалить этот дурацкий лес? — ворчала Лабдорис, сидя на котомке и потирая нывшие от боли ноги.
Сидмон караулил первую половину ночи. И порой ему казалось, что сквозь громоподобный храп Брука слышится всё тот же тоненький смех…
Утром взяли направление, как считалось, на выход из леса. Пока пробирались сквозь заросли, Сидмон вновь углядел в тенях движение. Теперь следопыт уверился, что ему не мерещится, что это отнюдь не проказы лесных духов. Сидмон выхватил лук и побежал к скрытому наблюдателю, на ходу накладывая стрелу.
Он видел, как среди деревьев мелькает чья-то спина, хотя не мог разглядеть всю фигуру, не говоря уже о том, чтобы прицелиться. Миновав несколько десятков шагов, так что соратники потерялись позади, Сидмон настиг беглеца за кустами. Следопыт пошёл в обход зарослей, готовый в любой миг спустить натянутую стрелу.
Зашелестели листья кустов — беглец высунулся сам, плавно раздвинув заросли руками.
Вернее, это оказалась беглянка. Девушка с взъерошенными волосами салатового цвета, спускающиеся на обнажённую грудь. Над макушкой торчали короткие оленьи рога. Кожа девицы имела лёгкий травяной оттенок. Стрела была нацелена в переносицу, между парой изумрудно зелёных глазах.
Однако в них не промелькнуло и намёка на испуг, только насмешливый прищур. Так они и стояли несколько мгновений: напряжённый до предела — как натянутая тетива его лука — Сидмон и расслабленная дриада.
Наконец она мило улыбнулась, и без какой-либо опаски повернулась к эльфу спиной. После чего пошла грациозной походкой, позволяя Сидмону разглядеть себя в полный рост: длинные изящные ноги; округлые ягодицы, игриво подёргивающиеся с каждым шагом; и стройная талия, у которой словно ивовые ветви качались пряди волос.
Дриада замерла, и тонким голосом промолвила Сидмону, взглянув на него через плечо:
— Идём со мной, эльф.
Девушка пошла дальше, а следопыт опустил лук. Эльф посмотрел назад, мельком подумав, что соратники сейчас должны звать его и бежать следом. Но позади тишина и безлюдье, словно Сидмона и Спасателей разделило на два далёких друг от друга мира. Когда эльф направил взор вперёд, дриада уже почти не виднелась за листвой подлеска.
Следопыт тронулся за девушкой. Он то ускорял шаг, то замедлялся, но дриада причудливым образом всегда была на одном и том же расстоянии от эльфа. В конце концов, Сидмон вышел на поляну.
Здесь не меньше дюжины дриад водили хоровод и танцевали. Над поляной несся смех — тот самый звонкий переливчатый смех, похожий на звуки арфы, который несколько раз чуть слышал Сидмон. Все дриады были голыми, но на головах некоторых имелись пышные венки, сплетённые из трав. У кого-то в зелёных волосах красовались дикие цветы, а кто-то носил на плечах лиственные накидки.
Завороженный зрелищем Сидмон сам не заметил, как приблизился к хороводу. Тогда все дриады остановились, и взглянули на него.
— Ты нам подходишь, — сказала одна из них.
— Подхожу для чего? — спросил он.
— Мы знаем, что вы ищите, — заговорила та дриада, что привела Сидмона на поляну. — Но без нашей помощи вы не найдёте путь к руинам.
— Без нашей помощи вы обречены блуждать кругами до тех пор, пока не погибнете от голода или от лап чудищ, или пока не сойдёте с ума, или до самой естественной смерти! — так весело поведала третья девушка, словно речь шла о невинной игре. — Даже долгоживущие эльфы станут вечными путниками, которые веками ходят по кругу в ожидании смерти от старости! Никто не выбирается из Бесконечного леса!
— Ну, почти, — нахмурилась четвёртая девушка. — Забрёл к нам как-то чудаковатый старик с флягой, который болтал сам с собой. Уж не знаю, как так получилась, но дед без труда покинул объятия леса!
— Неслыханно! — возмутилась пятая дриада.
— Но вы на такое не способны, — вновь заговорила первая, широко улыбаясь. — Однако, на ваше счастье, ты нам подходишь. А подобное случается о-очень редко, далеко не с каждым гостем Бесконечного леса! Дай то, что нам нужно!