Но даже отсюда приключенцы видели, какое опустошение принесли демоны краю. От рощ и лесков остались только обгоревшие пни. Как и от деревень: почерневшие остовы домов и горки черепов тех жителей, что не успели уйти или избежали участи обратиться в одержимых. Пашни разорены и, казалась, сама земля отравлена присутствием демонов.
Прорыв паладинов действительно отвлёк на себя часть адских сил, что располагались у водоканала. Но у Спасателей всё же не получилось избежать стычек с демонами. Один раз столкнулись нос к носу с мускулистым великаном — в полтора раза выше Брука — и вооружённым зазубренным тесаком из чёрного железа. Лабдорис сотворила ледяные копья и метнула их в грудь красного здоровяка, Сидмон лишил его зрения двумя точными выстрелами, а довершил дело варвар, проломов толстый рогатый череп Молотом Святости. Демон успел махнуть тесаком всего пару раз, прежде чем свалиться замертво.
В другой раз Спасатели набрели на стаю адских гончих. Их быстро порубили, но огненные собаки успели поднять истошный лай. Приключенцы схоронились в овраге, опасаясь, что шум привлечёт других демонов… Пронесло.
В этот момент паладины сошлись в схватке с армией демонов. Рыцари света заняли оборону на вершине холма, и храбро отражали наскоки адских тварей. Всякий раз, когда чудовища откатывались вниз, на склоне холма оставалось немало перерубленных красных тел. Но и паладины несли потери ранеными или убитыми. Через полчаса сражения им ничего не оставалось, кроме как прорывать окружение, чтобы отступить обратно к реке.
Однако благодаря этому Спасатели наконец добрались до водоканала. Он тянулся до Нхасы, и протекал под крепостной стеной. Лабдорис наложила на каждого из соратников заклятье, позволяющее дышать под водой и хорошо видеть сквозь её толщу. После этого приключенцы погрузились в водоканал: кто неспешно и тихо охая от холодной воды, а кто смело занырнув.
Магистр ордена с тревогой наблюдал, как сильно поредевший отряд с трудом отступает к реке.
— Выслать на помощь подкрепление! — приказал глав паладинов. — И подготовить всё для переправы с противоположного берега!
На ту сторону реки для прорыва отправились сотни бойцов. Но вернуться обратно смогло меньше половины рыцарей.
— Если их затея провалится — нам конец, — тихо буркнул в усы магистр, глядя на изнурённых и потрёпанных паладинов.
По улицам бесцельно бродили одержимые похотью, иногда беспорядочно совокуплялись друг с другом или служа демонам куклами для плотских утех. Рогатые были особенно грубы с их телами. По домам рыскали инкубы и суккубы, ища скрывающихся людей, чтобы обратить их в рабство разврата.
Но никто из демонов не обращал внимания на старика, мирно сидящего на лавочке в парке, словно Нхаса вовсе не была под пятой владычицы.
— Вот так, друзья, — спокойно промолвил Дед-Хмель, подставляя лицо ласковым солнечным лучам. — Вот так жизнь может перевернуться в одночасье. И город, который совсем недавно был сосредоточием света и чистоты, стал обителью зла и порока. Разве что обошлось без больших пожаров и разрушений, учитывая, что благодаря внезапному наскоку Нхасу взяли с наименьшим сопротивлением. Даже этот парк целёхонький.
Мимо Деда прошествовала толпа обнимающихся суккубов. Однако они не удостоили старика и коротким взглядом.
— Что? — Дед повернулся к невидимому собеседнику, что задал неслышимый вопрос. — А, почему они не причиняют мне вреда? Хо-хо, всё дело в том, что за годы практики я научился подавлять в себе любое влечение и целиком владеть собой. Потому для сих рогатых девиц я всё равно, что холодный камень. Не интересен. Что с меня, старого, взять? Хотя выпускать из города меня тоже не хотят. Впрочем, удивительное дело, но есть те, кто стремятся не бежать из Нхасы, а наоборот попасть в неё. Да чего говорить, они уже здесь… Но нет худа без добра, скажу я вам! Теперь таверны и винные погреба заброшены, никто не мешает вволю напиться, да проспать весь этот беспорядок.
Дед-Хмель с кряхтением поднялся, и пошёл к ближайшему заведению. Он миновал широкий каменный мост, под которым как раз вынырнули Спасатели.
Однако они не спешили вылезать из тени, выжидая, пока поблизости не окажется врагов. Отряд демонов промаршировал по мосту, громко стуча копытами, и когда он удалился, Спасатели рискнули выползти на мостовую.