В какой-то момент рев достиг своего пика, а гул на мгновение смолк. Не теряя ни секунды, сигнальщики отдали новую команду – и за Стену полетели снаряды с горючей смесью, взрывающиеся при ударе об землю. Это могло значить только одно: Поток хлынул в ров, дно которого было усеяно сотнями небольших острых кольев, предназначенных не столько для того, чтобы убивать, сколько для того, чтобы задержать. Кроме того, в течение долгих часов склоны рва пропитывались различными маслами, растворами спиртов и другими легковоспламеняющимися жидкостями. Достаточно одной искры – и весь ров будет гореть жарким пламенем очень и очень долго.
Как только зажигательные снаряды достигли цели, пламя взметнулось выше Стены, а зарево от него напомнило восход исполинского светила. Вой и рев превратился в душераздирающий визг, исторгаемый разом из сотен глоток. Чтобы развить успех, в бой немедленно включились лучники, стоящие в середине строя. Они наполнили воздух таким количеством стрел, что на какое-то время эта черная туча заслонила половину неба.
Минуты шли за минутами. Языки пламени бросали яркие отблески на шлемы и кирасы. Густой черный дым поднимался из-за Стены, мешая дышать тем, кто был наверху. Было видно, как они то и дело останавливаются, чтобы протереть глаза, или заходятся в мучительном кашле. Но хуже всего была вонь. Отвратительный смрад горящей гнили или чего-то еще хуже наполнил все вокруг, вызывая приступы тошноты даже у бывалых и опытных солдат. Противостояние людской воли и Потока затягивалось, а неизвестность медленно, но верно подавляла боевой дух.
Все изменилось в тот момент, когда глухой удар послышался чуть в стороне от того места, что занимал в строю Димитрий. Удар повторился, и часть Стены пошатнулась. Стоявший на ней стрелок не смог сохранить равновесие и рухнул за Стену. Раздался нечеловеческий крик, и тихий ропот пробежал по рядам армии. Каждый понял, что это значит – Поток достиг Стены. Димитрий поудобнее перехватил оружие и постарался прогнать все посторонние мысли.
В течение следующих минут удары раздавались в дюжине мест сразу, но Стена держалась, не поддаваясь чужому напору. Долго так продолжаться не могло. Уставшие бойцы на Стенах отложили луки и бросали одно копье за другим в тщетной попытке предотвратить прорыв. Треск ломающегося дерева возвестил о том, что им это не удалось. Мощный удар, последовавший за этим, разом обрушил небольшую часть Стены, осыпав первую линию защитников фонтаном щепок.
– Ближе к пролому! Плотнее строй! – прокричал один из опытных командиров, перекрывая общий шум.
Стена щитов качнулась, и солдаты подошли вплотную к земляному валу, составляющему основу Стены. Сдавленный стон вырвался из груди тех, кто впервые видел Поток воочию. Уродливая морда показалась в проломе. Чудовище из кошмаров сделало последнее усилие и перевалило через гребень. Тело его покрывала чешуя вперемешку с шерстью. Десятки отростков извивались по всему телу. Ростом оно было выше двух метров, а могучие лапы бугрились мышцами. Монстр на секунду задержался на вершине вала и рванулся навстречу защитникам. Боевой клич пронесся над строем, и несколько копий разом пронзили тело демона. Он дернулся, издал протяжный вопль, перешедший в какое-то хлюпанье, и затих.