— Да, но… У «тебя» ты хотела сказать, — попытался поправить я.
«Разве дес…»
Я моргнул.
— Там была… Была довольно забавная история.
Взгляд мой остановился на листе: бумага в её руках заметно дрожала.
— Да ЯСТРЕБ забери!..
Почти взревев, наёмница внезапно ударила перегородку. Из-за балки посыпалась пыль и труха. Где-то что-то упало.
В коридоре мелко заходили.
До меня долетела ругань. Пьяный сонный девичий голос пообещал «повыдирать».
«Замолкните уже!» — плаксиво попросили с другой стороны.
Эль всё ещё стояла в той же позе. Скат плеч её был напряжён. На совсем не тонкой шее проступила вена.
— Я ещё должна десять кондоров… за еду.
— Я заплачу. Полагаю, это не настолько большая сумма.
Девушка стояла в тусклом, изрешеченном пылью отсвете окна. Плечи её были приподняты, а, распустившись, корсет открывал часть спины.
Долго, очень долго тянулось это мгновенье. Наёмница как будто что-то старалась сообразить. Внезапно «она» взъерошила волосы. Те путанной волною легли на плечи.
Корсет ещё немного разошёлся.
— Я… я буду на Вас работать… Ястребу под хвост! Я буду!.. Но возьму в оплату два ПОДДЕЛЬНЫХ швена! Гад!.. Мерзавец!
Мне нужно было время, чтобы понять. Мысль шла.
Я кивнул:
— Так не пойдёт. Дорога нам предстоит нетяжелая, и всё же я не хотел бы отправляться с человеком, всё снаряжение которого состоит лишь из одного меча. Нам будут нужны припасы. А тебе конкретно приличная защита. — Ладони мои ударили по коленям. — Всё это на мне! И сверх того, ещё два швена, и если Ты станешь возражать — я тут же уйду отсюда.
Очень изысканный изгиб, на внутренней стороне бедра. Корсет. Пряди волос.
Эль смотрела на меня неотрывно.
Казалось, она что-то силилась понять.
— Но… ДЕСЯТЬ элиских золотых…
— И что с того?
XIV
Здесь было темно и душно… И пахло вином… За решётчатым окном как будто мелко билась морось.
«Значит… в поход?» — «Нет… Это не более чем прогулка. Я нечасто бывал в тех местах, а потому мне и нужен проводник… Это долго не продлится».
Она сидела рядом. Так близко, что я даже мог почувствовать её дыханье. За перегородками уже никто не возился… только где-то совсем рядом слышался перестук каблука.
«Я не могу задерживаться в Заливе… А потому контракт придётся подписать сегодня… При „Кошке“, как я слышал, состоит подходящий человек».
Эль тонко, очень тонко намекнула, что ей сейчас «нужна минута». И я, конечно, согласился. Она попросила подождать где-нибудь «в коридоре, а лучше у выхода». И я поднялся. Чувствуя необычную лёгкость в теле, подошёл к двери. Я чуть задержался: ещё раз с сожаленьем прикинул толщину перегородок. Посмотрел на нижнее, что было разбросано по полу.
Для себя решил: ткань в голенище сапога… не настолько большая проблема.
… Старик ожидал за дверью. Брови его играли, а на лице, в глазах застыла маслянистая улыбка.
Я оправился. Одёрнул край короткой куртки.
Я двинулся было дальше по коридору, но как-то сразу заплутал. У меня и выхода иного не оставалось, кроме как спросить у хозяина дорогу.
Что-то громыхнуло.
Гулкий удар — и из-за пожелтевших, в паутине, балок посыпалась труха.
Кто-то сонно застонал.
— Я хотел Вас просить…
— Да-да! — очень бодро засеменил хозяин.
— Да… Тот человек… Тот полуальв, что выходил, он…
— А, вы всё об этом⁈.. Дурень! Что я ещё могу сказать… Отец его вот человек, а это… Что ни день, всё к нам!.. Ну не дурак ли!
Скрипучий, но манерный, немного «каркающий» голос зазвенел у меня в ушах. До невозможности знакомо это звучало. Медальон чуть дёрнулся.
— У мастеров[1], как говорят, кожа тонкая, — всё ещё не вспомнив. — У него, должно быть, спина вся разодрана была.
— Это не важно, — с тонким намёком. — Мелочь.
— …
Мы прошли чуть дальше, дважды свернули и упёрлись в вазу с покрытым паутиной мятником. Сухостой совсем осыпался.
— … Это удача! Ну ты подумай. Чиновник, это ведь не то что «рыцарь при дворе»!.. — семенил старик. — У вас, должно быть… и земли в достатке?
Ножка в тонком башмаке скоро забила. Фигурка изобразила «па».
— Есть немного.
Удар заставил стены вздрогнуть.
Я расслышал чуть приглушённый расстояньем вой.
Провожатый застыл.
— У вас всегда так?
— Что вы… конечно, н…
Что-то упало. Ещё один удар.
Брови старика взметнулись:
— Здесь недалеко. Вот через зал пройдёте и… Всё будет отлично! Хорошо.
— А…
Позади было пусто. Как и в первый раз хозяин просто растворился. Он ИСЧЕЗ.