Под пяткою моею что-то хрустнуло.
Тихо было.
Длинный и мясистый, очень рыхлый нос чуть приподнялся. Ноздри тролла раздулись. С шуршанием колени духа распрямились. И большая, длинная лапа поднялась, ухватилась мозолистыми пальцами за ветку. Нос как будто чуть поджался, а после с трубным звуком распрямился. То самое «гуденье» разошлось. Что-то между рыком и урчаньем привело воздух в движенье.
Нервы сдали:
— М-м…Му-у-уУУ-у-у⁈
Изрезанное бледно-розовыми складками лицо раскрыло пасть. Мешковатое, тело повисло чуть сильнее.
Пофыркивание поленьев. Скрип сосны.
Я зажимал морду моей Хорошей.
Тролл трубно выдохнул. Когти чиркнули по коре, и ветка закачалась. Согнувшись, свесив одну лапу вплоть до раздувшихся коленей, огромная туша другою в задумчивости почесала щеку. Поглядела черными, широко расставленными глазами на гору тел.
IV (+ рис.)
— Откройте! — насколько хватало лёгких, шептал я.
И почти царапал ворота.
Всё без толку. Ни единого звука. Растрескавшаяся с годами, но по-прежнему твёрдая, словно кость, древесина оставалась глуха.
— И что теперь?… — Развернувшись, я впился взглядом в пустую дорогу. — Я ведь назвал себя траном… Всё верно?
Что творилось в голове. Я знал, что очень скоро по округе разойдутся слухи: «Тран позволил троллу жрать людей…» И что тогда?
Я ударил, словно лягнул, ворота пяткой. Уперевшись спиною, съехал по сырому дереву.
Но тут же поднялся: «Это тот ЖУЛИК виноват! Получил своё — что мешало открыть⁈ Двуличный мерзавец!»
— Найду его! — порешил я для себя.
Но тут же позабыл, задумался о Целестине. Об единственной дочери королевского стеклодува и о ее приданном. О нашем стремительно развивающемся романе.
Январь был просто… дураком! При первой же нашей встрече он втянул меня в разборки с троллом, но… Он не заслуживал такой смерти. Он НЕ заслуживал смерти.
«Всего лишь дурак».
Ни по левую, ни по правую руку не было видно и намёка на другой костёр. Лишь один-единственный отсвет гулял по воде.
— А может, я и не заметил ничего!.. — негромко, но твёрдо. — Просто не заметил!.. — Я моргнул. — Не может же человек, в самом деле, знать всё, что происходит рядом с ним… — Я моргнул. — Разве кто на это способен⁈
«Шалудин, — сам ответил я себе… — Зараза!»
Я привязал мою Хорошую. Сгрузил поклажу и с самого дна достал желтоватый бронзовый квадрат. Малый диск свободно завращался поверх размеченной подставки… Пришлось положить прибор на траву.
С трудом, но я припомнил: «Троллы… относятся к духам земли». Чуть повернув, я выяснил, что они… пьют землю… Дышат водой, а ходят по огню. Воздух для них смертелен.
«…»
Я сам не заметил, когда взгляд остановился на застарелой тине. Во рву запевали лягушки.
— Должно быть, глубокий. Н-да.
Плавать я почти не умел… Разве что держаться на воде, перебирая по-собачьи руками и ногами.
С минуту я просто стоял. Смотрел на воду и неспешно гаснущую луну. Коротких, широких крыльев в небе, по счастью, видно не было.
— Ястреб!
Вздохнув, я пошарил по доскам. Коровья лепёшка с хрустящей коркой — единственная гарантия моя нашлась почти что сразу. Ещё тёплую, я размазал жижу по обратным сторонам кистей и шее. Обтёр ладонь об голенища сапогов. И их тоже отдельно намазал.
Проверив кинжал, я закопался в перемётных сумах. Все там испачкал. Споткнулся. Нога таки подвела, и я упал, выставив руки. Ладонь ещё немного испачкалась. И грудь. Обернувшись, я пинанул конец валяющейся цепи. Донёсся гулкий перебор. И звук, словно нечто тяжёлое ударилось об воду.
Распрямившись, я по привычке оправился. Медленно выдохнул. Взглянув ещё раз на ворота, на лошадь, неспешно пошёл к колючей сливе.
Почти что сразу на глаза мне попался подходящий камень: очень широкий и довольно плоский. Ухватившись за корявый край, я, закусив губу, с огромным, титаническим трудом приподнял его. Поставил на попа. Подтолкнул кошель носком и опустил.
Воздух дрожал. Из-за «горящих» рассветным золотом кустов неслось знакомое гуденье.
— Ястреб тебя забери! — одними лишь губами.
Лучше ничего не выдумав, я решил забросить поклажу повыше. Но одёрнул себя: это было бы слишком заметно… Пришлось оставить вещи под густым колючим кустом.
Я опустился на четвереньки, попытался чуть проползти, — задубев после воды, голенища различимо захрустели. Левое сломалось. Линия изнутри болезненно прошлась по коже. «Ястреб!» Подстилка, хвоя прошлых лет легко проколола простую ткань на коленях и локтях. Я двинулся ползком. Скромная рубашка сразу задралась. И портки зацепились за корень.