Вечер пятого дня в низине.
Я устал. Век устал и даже Гратц уже клевал носом. Опасно раскачивался в седле.
Берег стал совсем пологим. Мы все брели и никак не могли отыскать сколь-нибудь удачной площадки. Двигались на ярко-жёлтое солнце.
Я щурился на чёрные ветки. Старался мерно дышать… а в памяти сама собою возникала картина: ровная, едва-едва покачивающаяся трава. Блестящие лужи. И далёкий горизонт дугою… Мне всё чудилось, что я по-прежнему там… Что я не вышел из заливной долины и по прежнему бреду.
Мы набрели на оползень. В прошлом году здесь пророс рогоз. Но он высох и длинные, жёсткие листья хрустели, когда мы взбирались.
Наконец, уже в совершенной темноте Эль развела огонь. Через пару минут в котелке зашумела вода.
Девушка неспешно, аккуратно сняла прилипшие повязки. Уже несколько дней, с тех пор как мы набрели на цветущую поляну, наёмница каждый вечер готовила кашицу и прикладывала её ко спине великана. Туда шёл особо пушистый мох, тысячелистник и ещё десяток трав, о которых я ничего не знал.
Это всё не помогало. Полосы стали беловато-зелёными, кожа стала красной, а кое-где начала сочиться жидкость.
Этим вечером Эль довольно долго не приступала к обычным приготовленьям. Не доставала полувысушенные травы и не искала камень. Она всё протирала лопатку вскипячённой водою и ждала чего-то. Наконец, она в последний раз отжала тряпицу.
Развязав свой, довольно скромный скарб, Эль довольно долго искала. Она перекладывала вещи, пока наконец не нашла небольшую шкатулку чем-то блестящим и лентой на крышке. Открыв, наёмница достала нитку и иголку.
Подбородок мой дёрнулся.
Эль ещё некоторое время посомневалась, а после воткнула довольно тонкий металл в подвернувшуюся ветку. Поднесла её к огню. Гратц понимающе кивнул. Он возник у наёмницы за спиною довольно давно, хотя никак не вмешивался.
«А хуже не станет?» — заметил стражник, прицыкнув.
Получил сырым папоротником по тощей физии. И на круглом животе съехал вниз по пологому склону.
— Б***на, — очень понятно выругалась Эль.
Девушка проверила, не слишком ли близко металл к огню.
Судя по звукам Гратц умылся. Он влез обратно и здесь при всех отжал штанину. Он снова направился к спине. Возразил. Получил по шее и скатился вниз… И ещё раз всё сначала. Лишь с четвёртой попытки стражник додумался вооружиться: он прихватил полено из костра.
Наёмница потянулась к мечу — бывший стражник под углом положил полено на камень у спины полудуха: «Также виднее». Он чуть отошёл и, обтекая, почесал высокий лоб. Выставив одну ногу вперёд. Гратц посмотрел на широкую спину. И на Эль.
Он что-то негромко ей сказал.
Девушка застыла. Она ответила. Распрямилась, посмотрела на Йозефа Гратца сверху. Стражник стушевался. Это был первый раз с начала вечера, когда поза его заметно переменилась. Голова вошла в плечи, а тонкая нижняя губа поджалась. Как человек разумный, Йозеф попытался ретироваться.
Наёмница поймала его руку. Не обращая вниманье на вскрик, она вручила стражнику иглу. «Ты знаешь это дело?!. Вот ты и разбирайся!..» — «Я!.. Да… Ты с ума, что ли, спятила?» — «А кто?»
Гратц сам на себя не был похож. Весь в тине, с засаленной, торчащей вихром макушкой он ещё раз глянул на иглу. На спину. Губа его задёргалась. В неверном, желтоватом свете костра я видел, как вытягивается грязное лицо.
Стражник смолчал. Пожевал немного. Почесав заросшую щеку, он ещё раз глянул на омертвевшие полосы. Зажмурившись, он покачал головой.
Я перелистнул страницу. Сидя чуть в стороне, делая вид, что читаю, и посасывая сухарь, я косился в их сторону. Ждал, что будет. (Это было… важно). Вот стражник что-то пробубнил. Чуть посомневавшись, он постучал по грубой, натянувшейся между лопаток коже. Подождал, но Век не шелохнулся.
Гратц сделал шаг назад. Посмотрел на всю картину разом. Он достал…
Колено моё внезапно распрямилось.
Стражник вытащил нож.
Треск костра. Где-то в ночи необыкновенно громко, неприятно прокричала птица. В желтоватых отсветах блеснул металл. Тощая фигурка дважды провела над огнём тонким лезвием… Век чуть дёрнул щекой. Плечо его приподнялось… И послышался пилящий звук.
Уже не на спине, головою вниз бывший стражник скатился по пологому склону. По корням!
Забулькал там и, плюясь, на удивленье скоро вскарабкался обратно. Сел на краю и сплюнул — с видом безвинно оскорблённого. Нож он так и не выпустил. И кисти, рукава его всё так же были черны и маслянисты.
— Ты совсем сдурела⁈
— Ещё раз так сделаешь…