Подобрав накидку, Эль не особенно стараясь отряхнула её от сора. Немного подумала и набросила плотную ткань на ветку ивы. Оставила сохнуть.
Я выдохнул. «Текст не дал мне ничего… всё нормально». Проведя по подбородку, отметив для себя, что надо бы побриться, я… всё-таки решил вернуться к книге. Статья о «духе-хозяине» так и не была прочитана до конца. Довольно большую часть я пропустил, так как текст стал плохо читаем, и теперь имело смысл…
Пальцы Эль появились всего на мгновенье. Обложка дёрнулась и с десяток страниц обратились в ничто.
Я почти подпрыгнул:
— Да… Да что это такое⁈
Густые брови Эль сошлись на широкой переносице.
Я продержался где-то с минуту. А после опустился на расстеленную ткань. В тени раскидистой ивы, у костерка и воды сидеть было очень приятно. Ценить мне нужно было подобные моменты.
— Я вернусь через час, — сухо проговорила девушка, — а вы оставайтесь здесь.
— Но…
— Вы слышали!
Наёмница взялась за рукоять меча.
— …
— Да иди уже!
Очистив большому окуню брюхо, обезглавив, Гратц со всеми почестями сопроводил его в котёл:
— По-твоему, так мы все дурни?.. Ничего в жизни не смыслим?
Эль чуть помедлила. Казалось, эта фраза её поколебала. Перекошенное и всё в чешуе, совершенно измученное лицо бывшего стражника отбивало всякую охоту к продолженью разговора.
Подойдя к тюкам, наёмница развязала верёвку на своей поклаже. Она долго не рылась, но почти что сразу отыскала плотный свёрток. Всё было давно готово и лишь ждало своей минуты.
Гратц ещё раз кивнул. Махнул рукой с моим ронделем. И она ушла. Как-то тихо сразу стало. Разговор оборвался, и все умолкли. Только лягушки пели. Поскрипывал ствол, с которого Век доламывал сучья.
Наконец, последний полетел в общую кучу, и великан остановился. Он широкую ладонь положил на облезающую кору.
— Мы не дурни? — уточнил я на всякий случай.
Гратц рондель пытался вытереть о землю.
— Женщины, — отозвался он, — что тут добавишь.
Я кивнул.
Великан зачем-то попытался сдвинуть толстый ствол, но у него ничего не вышло. Гратц мой кинжал воткнул в землю. Рукавом протёр рукоять.
— Ну… Так, вы подождите пока, — бросил он как бы себе под нос. — Помешайте минут через пять.
Стражник поднялся. Он отряхнул панталоны и… как ни в чём не бывало… пошёл вслед за Эль.
— Нам сидеть велели!
— Да! — подтвердил наглец.
Причём заявил это так уверенно, едва ли не с вызовом, что только удивляться оставалось.
— А ещё нам что-то надо есть! — взмахивая руками. — Вы считаете, огонь одними поленьями обойдётся?
Прозвучало… неожиданно разумно. Ястреб! Какой угодно я ожидал выходки от Гратца, но только не логичной речи.
— Я женат, между прочим, — продолжил стражник с оскорблённым видом, — и жену свою… уважаю. Я же в Вас не сомневаюсь, хотя и вы здесь остаётесь… одни.
Я открыл было рот для ответа. И задумался… Даже нашёлся — но в итоге промолчал. С хрустом, каким-то полувоем Век чуть повернул толстый ствол. Швы на его спине опасно натянулась.
— Ну так я пошёл! — буркнул Гратц.
И в самом деле пошёл.
Великан попытался сдвинуть тяжёлый ствол. Вышел долгий звук. Дерево немного оторвалось… и опустилось снова.
Я держал книгу, но толку от неё было немного. Хруст Гратца по кустам окончательно стих.
— Век… а как ты стыл рабом?
— … Сам пошёл.
Неожиданный, скорый ответ обезоружил.
Великан посмотрел на свои ладони. Он скрючил красные пальцы. Ударил одну ладонь об другую.
— А зачем?
— Их кормят.
Тишина. Великан снова взялся за безнадёжное раскачиванье ствола.
Я кашлянул. Отложив бесполезную книгу, я подошёл к котелку. Времени прошло немного, но я помешал.
— Век ты… Ты ведь помешаешь минут через пять?.. В котелке.
Великан повернул большую голову. Он не ответил.
IX
Ещё идя по валу я приметил возможные выходы к воде: всего лишь два. Один — дальний, на котором мы и обосновались. И второй. У самого вала, куда более заросший и подтопленный по пологому берегу.
Сообразив слишком поздно, я только теперь расстегнул рубашку. Штаны. Всё аккуратно сложил и осмотрел себя. В одном лишь нижнем, следовало признать, я смотрелся не особенно хорошо.
Довольно долго я не мог решить, что делать с сапогами, но в итоге натянул их обратно. Нечто протяжно хрустнуло позади. Замерев, я медленно оглянулся. Стволы, сушняк и темнеющая зелень. Заросли орешника. Особенно долго я вглядывался в них, хотя видно никого и не было… Дерево заскрипело — это великан продолжил свои мытарства.