— Х-ррРРРрр-р!
Я вздрогнул. Сразу обеими локтями оттолкнулся от лавки, сориентировался на звук…
Тишина… в дверях… Век всё ещё сидел, но плечо, с проступающими костями, уже подпирало косяк. По-прежнему чёрные, или красные, руки его лежали на коленях, а голова была опущено.
Я сглотнул. И нащупал медальон.
Тишина.
Под пальцами как будто что-то защипало. И я выдохнул. Стараясь не шуметь лишний раз, сполз со своей скамейки. И под шелест сора, подобрался чуть поближе к очагу. Отсветы не грели ладоней. Я чуть пошерудил, подложил под тлеющие угли доску.
Пламя чуть подстреливало.
Наёмница выдохнула. И чуть потуже завернулась в плащ.
Она по-прежнему спала именно в этой позе, словно на лежанке, которая была ей слишком коротка. Лица я видеть не мог, но дыханье её было безмятежно.
«И не было там никаких клыков-кинжалов!.. — зачем-то сама собою, продолжилась беседа. — Ничего такого не было. Обычные зубы. Большие и белые». Великан вновь «вдохнул», но Эль уже не обратила вниманья.
Я повернул обратно… Гратц лежал на боку. И молча наблюдал за каждым моим движеньем. Он не шевелился, и желтоватые отсветы играли в широко раскрытых его глазах, обозначали ряд морщин на высоком лбе.
— Ты чего не спишь? — проговорил я еле слышно. — Теперь моя очередь дежурить.
— … Птица прокричала, — бесцветно отозвался стражник. — Я слышал, что она прокричала.
— … Да… Она прокричала.
Гратц закрыл и вновь открыл большие остекленевшие глаза:
— Я тоже рыцарь.
— Что-что?
— Я тоже рыцарь, — повторил бывший стражник. — Дворянин… в шестом поколении… У меня есть все бумаги.
— Да… я верю… Аа-й.
Перекосившись, я спешно хлопнул по вздрогнувшему плечу. Нечто мелкое осталось под ладонью. Оно шевелилось. Шевелилось и как будто бы скреблось.
Стараясь не упустить, я прикрыл «его» другой рукою. Не торопясь, попробовал подставить потрескивающую фигурку свету. Вроде… Что-то напоминающее тонкого кузнечика. Палец пронзила боль. И я выпустил.
— Что там? — чуть приподнялся стражник.
— Не разобрал.
Энергично взмахнув рукою, я сунул палец в рот. Покривился и сплюнул.
Гратц кивнул. Медленно опустившись на локтях, он бездумно посмотрел в потолок.
— Должно быть, фея.
— Да… Должно быть.
Когда мы выходили, мне почудилось движенье.
Маленькая, едва различимая фигурка. Стояла на пороге. Наблюдала. И ручкой своей держалась за косяк.
Эль торопилась.
Гратца, как самое слабое звено, она опять загнала на лошадь. А я… Мне пришлось чуть потерпеть. Я, пользуясь свободной минутой, забил побольше ткани в голенище. Сапог раздулся и начал напоминать что-то среднее между тумбой и коровьей ногой.
Кроны смыкались всё гуще… а после внезапно отступили. Череда деревьев оборвалась, и бескрайние поля развернулись перед нами.
Короткая заминка — это ударил ветер. А после мы снова двинулись. Век кашлял, но упорно шёл вперёд. Он первым собрался, первым вместе с моей Хорошей взобрался на вал и первым же заметил новый спуск. Великан указал на него, подняв исчерченную руку.
— Ну да! — буркнул я тяжело дыша.
Носок зацепился. Я выронил поклажу, очень неловко взмахнул руками и едва не упал. У предплечья болезненно сомкнулись пальцы Эль.
— На лошадь.
— Но…
— У нас не так много времени.
Я больше не возражал; даже совсем не сопротивлялся. И даже деталь, в виде спины бывшего стражника меня совершенно не смутила. Я только ухватил его за рёбра, и мы на пару поскакали.
Покачиваясь туда-сюда.
Дорога утонула в полях. Между злаков (овсом как будто) гулял ветерок, заставляя колосья серебриться, подобно волнам на водной глади. У редких кустов пели птицы. Великан и наёмница очень мерно шагали.
Серые камни вдоль обочины: на их позеленевших гранях были высечены люди, что подняли лица к небу. Сначала я смотрел на них, а после на ряд из поваленных старых тополей перед развилкой. Их просто срубили, избавили от сучьев, но никому и в голову не пришло оттащить стволы.
«Кабаны роют поля… Если появились кабаны — урожая не будет».
По счастью, размышлять над этим долго не пришлось: уже очень скоро Век указал на «мельничные» крылья. Показались крыши. А после и простая баррикада из разношёрстных сучьев. Воткнутые в берег, колья во множестве торчали надо рвом.
Селяне заметили нас несколько раньше: один теперь показывал на великана, а другой на лошадь. Первый оттолкнул второго, и оба скрылись.
Мы прошли мимо нескольких развалившихся сараев. Поломанные доски, бревна заставили кобылу петлять. Под ногами Века захрустела смешавшаяся с грязью черепица.