— От них так просто не сбежишь. Сам видишь, вязать умеют, — тихо прошептал мне прямо в ухо Илейко, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Да и наблюдают за нами всё время. Ты не гляди, что вроде рядом нет никого. Только дёрнись в сторону, враз появятся. Да и не уйдёшь ты в степи далеко, если даже сбежать сможешь. Искать беглецов эти шакалы навострились. Ты пеший, они на коне. Догонят. А как догонят, то считай всё, не жилец.
— Убьют?
— Не, сразу не убьют. Обратно пригонят, а тут уж как их старшой решит. Может кишки выпустят, чтобы другим неповадно было. А может, засекут до полусмерти, а потом дальше вместе со всеми погонят. Вот только, надолго ли тебя тогда хватит? И полдня не пройдёт, как отставать начнёшь, и тебе глотку перережут. Хотя, — Илейко сделал паузу, задумавшись, — Слышал я о таких, что выдерживали. Но сам не видел, врать не буду.
— И что ты предлагаешь? Покорно в рабство идти. Словно телок на бойню?
— Не! — задорно хмыкнул в ответ казак. — Бежать, конечно, нужно. Но не сейчас, а когда к низовью Дона спустимся. Ногаи к тому времени успокоятся, в безопасности себя почувствуют и за нами не так внимательно следить будут. Вот там и побежим. Оттуда до казацских становищ недалече будет. А пока спать давай. До Низовья ещё дойти надо!
Нас подняли ранним утром. Солнце над горизонтом ещё не показалось, лишь только обозначив своё появление, окрасив бледным багрянцем восток.
Развязали, позволив облегчиться (причём нужду пришлось справлять тут же, на виду у женщин и детей), затем хмурый, пожилой ногай досыта напоил пленников, и сунул по куску обугленного, сочащегося кровью мяса.
Давясь, всё же прожёвываю свой кусок. Голодный я точно далеко не уйду. Остальные едят не менее тщательно, мрачно поглядывая в сторону седлающих коней степняков.
— Воды не жалеют, — жуя, заметил Илейко. — По всему видать знают, где запасы можно пополнить.
— А верёвки даже на ночь так и не сняли, ироды, — не преминул пожаловаться ему Силантий. — Я уже ног почти не чувствую.
— Ничего. Расходишься, — убеждённо возразил казак. — На следующую ночь вязать не будут. Тут просто Волга рядом была. Вот они и стереглись, кабы кто к ней не утёк.
Нас грубо подняли на ноги, повторив процедуру привязывания друг к другу. Я подсуетился, вновь попав в тройку с Илейкой и Силантием. Какие-никакие, а всё знакомцы. Да и слова казака о грядущем побеге из головы не шли.
Илейко, по всему видать, несмотря на относительную молодость, человек бывалый и знает, что здесь почём. С таким, шансов сбежать, да и просто выжить, побольше будет. А, значит, возле н пристроилась Настя. Девочке, в отличие от мужиков, руки в этот раз связали впереди, привязав другой конец к моему поясу.
И начался затяжной, изнуряющий марафон под палящим солнцем. Ноги вновь постепенно наливаются свинцом, а лицо заливает потом. Мне оставалось только радоваться, что в наследство от прежнего носителя досталось молодое, здоровое тело. Многим было ещё тяжелее. Люди всё чаще спотыкались, слышался свист плетей, болезненные вскрики истязаемых.
Днём сделали короткий привал у небольшого ручья. Ногаи спешившись, подвели к нему коней. Затем напоили и нас, вновь сунув прямо в рот по небольшому куску мяса.
— Хоть бы получше поджарили, нехристи, — не выдержал я в этот раз, давясь сырыми прожилками. — Словно зверей диких кормят.
— Это ещё ничего, — не согласился со мной Илейко, тщательно прожёвывая свой кусок. — Вот кончится у них свежатина, что в селе забили, начнут тухлятиной кормить. Вот тогда взвоешь!
К вечеру двоих полоняников ногаи убили. Просто перерезали бедолагам горло и, отвязав от спутников, так и оставили валяться в траве на радость воронам. Я дошёл с трудом и, как только отвязали от шеста, рухнул бессильно на траву.
На этот раз руки нас развязали, выразительно при этом проведя кинжалом возле горла. Мол, если что, церемонится не будут. Затем напоили, но уже не вдоволь. Видимо на завтра никаких водоёмов степняки встретить не планировали. Я заставил себя сжевать свою порцию и вытянулся на траве, тяжело дыша. Прежние мысли о побеге казались теперь наивными. Какой побег? Далеко ли я уползу, когда сил практически не осталось?
Впрочем, остальные выглядели ненамного лучше: потухшие глаза, прерывистое дыхание, осунувшиеся лица. Ускоренный марш, затеянный степняками, полностью вымотал людей, лишив почти всех сил.
— Завтра полегче должно быть, — не потерял оптимизма Илейко, растирая руки. — Погони вроде не видать. То ли сбились со следа, то ли и гнаться не стали. Убыток не велик. Сельцо малое разорили, да несколько десятков людишек угнали. Воевода может и рукой махнуть. Прибытку, даже если и догонит, почти никакого. Морока одна!