Вот и брёл вслепую навстречу Полярной звезде, периодически спотыкаясь и матерясь вполголоса. А под утро и звёзды скрылись, спрятавшись за набежавшими облаками и заморосил мелкий, не по-летнему противный дождь. Стало совсем весело.
На рассвете вышел к небольшой речушке, медленно текущей в сторону Дона. Передохнул немного под непрекращающимся дождём, напился впрок. Сглотнув слюну, побродил вдоль берега, ощупывая руками кочки. Через полчаса выругался, бросив бесполезное занятие. И как я в детстве таким образом мелкую рыбёшку ловил, ума не приложу. То ли кочки здесь не такие, то ли рыба другая, то ли сам я… Махнув на оказавшееся бесполезным занятие рукой, переплыл речку (благо до другого берега всего с десяток метров было). И вновь побрёл, держа алеющий Восток по правую руку. Голодный, промокший, уставший.
Начавшийся день не принёс ничего нового. Разве что спотыкаться меньше стал да окрестности видны стали. Хотя — это преимущество сомнительное. Меня же тоже теперь издалека видно будет.
Интересно, далеко ли до казачьих станиц? В душе начало закрадываться сомнение, не проскочу ли я мимо, удалившись от Дона. Наверняка, их поселения к воде жмутся. Поразмыслив, решил в этот день никуда не сворачивать. У реки значительно больше шансов на ногаев нарваться, чем на казаков. Зачем мне такая лотерея? Вот только от голода брюхо уже сводить начинает. Сколько я так продержусь? Два дня, три? Потом с голодухи сам с ногаями обниматься полезу.
Ближе к полдню дождь закончился. Солнце, решительно раздвинув облака в стороны, начало не на шутку припекать, довольно быстро добавив к мукам от голода жажду.
— Этак меня на долго не хватит, — со вздохом поправил я скуфью на голове. — Хорошо, если ещё какую речушку по пути встречу? А если нет? Решено. Сегодня на север до упора шагаю, а завтра после ночёвки на запад начну заворачивать. Ещё не факт, что я там со степняками встречусь, а вот от жажды, если к воде не выйду, точно загнусь.
Вот только встреча с моими преследователями гораздо раньше состоялась. Пара всадников появилась с Востока, откуда я их не ждал. На Юг и я постоянно поглядывал, опасаясь погони, хотя и понимал бесполезность этого действия. Всадник на коне сидит и обзор у него лучше. А значит, и заметит он меня гораздо раньше, чем я его. Но всё же страх быть пойманным, заставлял меня раз за разом оглядываться, до боли в глазах вглядываясь в утопающий в зелёном горизонт.
Вот, в очередной раз оборачиваясь, в попытке рассмотреть появившуюся вдали погоню, я и зацепил взглядом скачущий совсем с другой стороны всадников.
Рванулся было бежать, и тут же остановился. А смысл? Соревноваться в степи в скорости с лошадью? Только устану. А мне судя по всему, ещё обратно к Азову топать. Это если, конечно, меня, тут, на месте не прирежут.
Так и стоял, наблюдая за неспешно приближающимися степняками.
Ногаи осадили коней метрах в двадцати от меня и уставились на загнанную добычу, довольно скалясь. Бей потянулся было за саблей, передумал, вытащил из-за пояса плеть, его спутник сжал в руке аркан. Мне же за неимением какого-либо оружия, оставалось в бессилии сжимать кулаки, проклиная своё невезение.
Недолго же я на свободе погулял. И суток не прошло! Зато заплатить за эту прогулку по полной программе придётся.
— Что не бежишь, урус? — поинтересовался бей, помахивая плетью. — Или ноги со страху не слушаются?
Второй всадник тронул коня в сторону, заходя мне за спину.
— Так тебя жду, — не стал отмалчиваться я. — Вижу, догоняешь, вот и подумал; может я там, возле Азова потерял чего-нибудь, а ты нашёл и теперь вернуть хочешь?
Ногай весело рассмеялся, оскалив крепкие зубы. Я сделал шаг в бок, стараясь держать в поле зрения его спутника.
— Насмешил, — признался, между тем, кочевник. — Хотел я тебя за побег оскопить, да в гарем хану продать, да передумал, — он сделал паузу, откровенно наслаждаясь моим страхом, и вынес вердикт: — На галеры тебя продам. Анвар-паша у меня с десяток гребцов для своего корабля собирается купить. Вот я тебя ему и продам. В море куда бежать?