Когато започнаха отново да обсъждат въпроса, вече не спореха. Вече беше средата на следобеда. Летният ден бе горещ и задушен. Слънцето се беше превърнало в премигваща бяла сфера, конто ги караше да закриват очите си. Страната представляваше сбор от разпръснати хълмове, килим от трева и диви цветя, разпръснати всред дървета с продълговати листа, бурени и скали. Мъглите, които покриваха планините почти през цялата година, се бяха издигнали нагоре в слънчевата светлина и висяха по веригата на върхове и скали като разхвърляни ленени конци.
— Мисля, че жената от гората искрено се уплаши от стареца — каза Пар, докато се изкачваха по един дълъг склон. — Не мисля, че се преструваше. Никой не е чак толкова добър актьор.
— Мисля че си прав — кимна Кол. — Казах всичко това по-рано, защото исках да те накарам да мислиш. Въпреки това се чудя дали старецът ни каза всичко, което знае. Това, което най-добре си спомням от приказките за Аланон е, че винаги е — бил определено предпазлив при отношенията си със семейство Омсфорд.
— Никога не им е казвал всичко, това е вярно.
— Е, може би и старецът е същият.
Прекосиха хълма и навлязоха в сянката на ясеновите дървета, пуснаха навитите си одеяла и се загледаха в Планините. И двамата здраво се потяха, а туниките се бяха залепили за гърбовете им.
— Няма да стигнем тази нощ до Шейди Вейл — каза Пар, като седна на земята и се облегна на едно дърво.
— Май че няма — присъедини се и Кол, след което се протегна докато костите му изпукат.
— Мислех си къде можем да прекараме нощта. Би било добре да спим в легло за разнообразие.
— Няма да ти противореча — Кол се засмя. — Имаш ли идея къде да намерим легло, както сме тук насред път?
Пар бавно се обърна и го погледна.
— Всъщност имам. Ловната хижа на Морган е само на няколко мили на юг. Обзалагам се, че можем да я вземем на заем за през нощта.
Кол се намръщи замислен.
— Да, обзалагам се, че можем.
Морган Лий беше най-големият син в семейство, чиито предци някога са били крале на Лий. Но монархията бе сменена преди двеста години, когато федерацията се бе разширила на север и просто бе погълнала планините на един залък. Оттогава кралете Лий вече ги нямаше, а хората от семейството преживяваха като фермери и занаятчии. Главата на рода, Кайл Лий, бе земевладелец, който живееше на юг от града и отглеждаше говеда за клане. Морган, най-големият му син и най-близък приятел на Пар и Кол, си отглеждаше най-вече неприятности.
— Не мислиш, че Морган ще е наоколо, нали? — попита Кол и се усмихна на тая възможност.
Пар му върна усмивката. Ловната хижа беше всъщност семейно притежание, но я използваше най-вече Морган. Последния път, когато братята Омсфорд бяха в планините, прекараха цяла седмица там като негови гости. Правиха си лагери, ходиха на лов и за риба, но най-вече си припомняха историите на Морган, който постоянно полагаше усилия да навреди на Федерацията и на резиденцията й в Лий. Морган Лий имаше най-острия ум и най-бързите ръце в Южната земя и хранете постоянна омраза към армията, която имаше нужда от наблюдение.
Федерацията, след като премахна монархията настани тук губернатор и управа, както и гарнизон за подсигуряване на реда. Морган приемаше това като лично предизвикателство. Той използваше всяка възможност, която му се предоставяше, а и някои други, за да направи непоносим живота на служителите на Федерацията, които се бяха настанили удобно в дома на неговите предци. Морган беше направо гениален в пакостите си и достатъчно хитър, за да не даде и най-малка възможност да го заподозрат заради постоянните им неволи. При последния си набег беше затворил губернатора и помощника му в частна баня и пуснал при тях стадо старателно окаляни свине, след което повредил всички ключалки.
Банята била твърде малка, а свинете достатъчно много. Близо два часа били нужни, за да ги освободят. Морган Лий смирено настояваше, че след това било трудно да се разбере кой кой е. Братята взеха багажа си и отново потеглиха. Следобедът се изпързаля, докато слънцето следваше пътя си на запад, но въздухът бе спокоен и горещината още по-потискаща. По средата на лятото на тази височина земята беше толкова суха, че тревата пукаше където стъпваха, а някога зелените морави се бяха превърнали в сива слама. Прах се вдигаше изпод ботушите, а устните им пресъхнаха.
Беше почти залез слънце, когато зърнаха ловната хижа — сграда от камък и дърво, сгушена между група борове на едно възвишение, от което се виждаше цялата страна на запад. Сгорещени и изпотени, те пуснаха багажа си пред вратата и направо отидоха към мястото за къпане, което беше на около стотина ярда. Това беше малък басейн, който се изливаше в един ручей. Когато го достигнаха, веднага започнаха да хвърлят дрехите си, без да обръщат внимание на нищо, освен на непреодолимото желание да се потопят в подканящата ги вода.