Нашего медведя все дупла почему-то не устраивают; после осмотра он шагает дальше, а мы за ним. Но идет не по прямой, а описывает большую дугу, забирая все время вправо. Уж не хочет ли он вернуться в тот же тополь, который покинул ночью?
Мы идем с двух сторон от следа, в нескольких шагах друг от друга. Идем тихо, напряженно. Под разными углами лучше видно, а такой шатун может сесть под любым деревом и дремать довольно долго. Сейчас он ничего не ест, запас жира до весны. Он очень чуток в своей дреме и опасен.
Собаки не идут далеко вперед, крутятся возле нас. Они еще не имели дела с этим зверем и, видно, побаиваются. Молодежь, все опытные выбыли из строя в первой половине зимы.
Легкий свист нарушает тишину леса. Оборачиваюсь: брат молча указывает рукой на толстую, сильно наклоненную липу. На огромном, в три обхвата, стволе метрах в двух над землей чернеет большое продолговатое дупло. След ведет прямо к дереву. Накопившийся за зиму на пологом стволе снег сплошь истоптан…
Здесь! Сейчас выгоним, тут он нас не проведет!
Сбрасываю на снег рюкзак, вынимаю аппарат. Вокруг липы совсем чисто, окошко рядом, рукой подать: с трех метров получится отличный снимок. Но винтовка наготове, висит со взведенным курком на одном плече.
Приготовился. Арсений сильно бьет окованным прикладом по стволу старой липы.
Послышался какой-то странный урчащий звук, но сразу оборвался.
— Видно, ствол гудит от вибрации. Сейчас заброшу гранату во вражеский дзот, — шутит он, поднимая торчащий из снега толстый лиственничный сук. Забрасывает его в окно. Тишина. Никакого признака присутствия зверя. Разочарованно смотрим друг на друга. Начинаем присматриваться к следам, но все кругом истоптано, похоже, медведь влезал и вылезал обратно несколько раз. Мы в недоумении. Кроме того, и собаки все вокруг перетоптали, ничего толком разобрать нельзя.
— Слушай, — я постою здесь с собаками, а ты сделай круг по чистому снегу, проверь, нет ли выходного следа; он, возможно, давно ушел, а мы пытаемся кого-то выгнать…
Похрустывая мерзлым кустарником, Арсений начинает описывать намеченный круг. Собаки, покрутившись, спокойно ложатся под липой. Шапка брата скрывается за деревьями.
А я от нечего делать срезаю длинный тонкий кленовый шест, очищаю от веточек и, как удилище, запускаю в дупло. Тонкий и гладкий конец легко сгибается и начинает скользить все глубже, от дупла к корню дерева. Туда — назад, туда — назад, проталкиваю его несколько раз; никакого результата. Проходит несколько минут, и мне, почти без движения, становится холодно. Сначала был готов к немедленной стрельбе: снятая с предохранителя винтовка висела на одном плече, рукавицы сброшены. Однако, убедившись, что зверь покинул липу, решил, что предосторожности излишни. Поставив на предохранитель, закинул винтовку за плечи, натянул рукавицы. Но все-таки, чтобы не стоять и не мерзнуть совсем без дела, продолжал потихоньку, уже не глядя, шуровать шестом в дупле. Прислушивался к шагам брата и с нетерпением ждал, когда он завершит круг, крикнет, что медведь ушел, и я смогу оставить свой пост. Старое, дедовское и отцовское правило — в лесу быть всегда готовым к неожиданностям — оказалось нарушенным.
Внезапно я содрогнулся: сквозь стенку пустого дерева послышалась возня; шум быстро нарастал, шел от корня вверх к выходу из дупла…
«Проснулся, лезет, сейчас обрушится на меня», — мелькнула мысль.
И прямо перед глазами, на расстоянии полутора метров от лица, увидел две мохнатые черные лапы с длинными блестящими когтями, вцепившиеся в нижнюю кромку окна. Через мгновение появилась оскаленная морда и третья, задняя, лапа, которой зверь оперся на край дупла, чтобы сделать прыжок. Ему осталось только подтянуться!
Рой мыслей пронесся в голове: «Винтовка за плечами, рукавицы… Не успею… Он опередит. Сейчас накроет!»
Инстинктивно выпустив шест, повернулся, сделал прыжок, второй, третий… Но убегал не безрассудно в панике, а с расчетом выиграть время, оторваться от зверя. На бегу сорвал рукавицы, стащил через голову винтовку.
Честно говоря, в этот момент казалось, что медведь висит надо мной, что вот-вот схватит за плечо, что уже дышит в затылок… Видно, цеплявшиеся за куртку ветки усиливали впечатление.
Уверенный, что сейчас придется стрелять в упор, передвигая предохранитель, — круто повернулся. Нет! Медведь не гнался. Его остановили собаки, и сейчас в нескольких шагах от меня шла яростная свалка. Псы наскакивали со всех сторон, а он, сидя, разбрасывал их, как котят. Уханье, визг и лай слились в общий гам. Собачья шерсть неслась по ветру, как перо из подушек. Отлетев, псы вскакивали и, воодушевленные примером друг друга и моим присутствием, очертя голову вновь кидались на медведя.