Молодежь не выдерживает: всплескивают руками, смеются, бьют друг друга по плечам. Лица потные, красные, глаза горят.
— Дедушка, дедушка, а дальше? Что дальше?
Довольный, старик смеется надтреснутым петушиным хохотком.
— А дальше вот что. Отрезал Син Солле все двадцать пять кос, связал в пучок и возвращается на табор, где его ждет вся дружина. А на пне перед палаткой сам Нэ нуни. Душа у него горит: сколько времени прошло, а младшего брата все нет. И вдруг он! Вскочил Нэ нуни, схватил его за руку двумя руками и спрашивает: «Здоров? Невредим? Ну как, узнал, сколько их, как лучше брать!» Тут Син Солле и отвечает: «Я все подробно разведал, старший брат. А сколько их — сами посчитайте». Вынул из-за пазухи и бросил к его ногам, как клубок змей, связку черных длинных кос.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ОТКРЫТИЯ
Быстро промелькнуло полное забот и походов лето. По утрам стало прохладно. Уронив лист, заметно поредела вымахавшая за эти годы молодая поросль. Михаил Иванович вышел на охоту чуть свет. Добыл косулю, вынес к тропе, замаскировал от ворон кустарником, повесил на деревце белый платок. Вернется домой и пошлет за козлом верхового. Платок виден издалека, не нужно быть следопытом, чтобы обнаружить спрятанную от хищников добычу.
Возвращался склоном сопки, сбегающей к бухте Гека. И вдруг, среди поредевшего кустарника, заметил необычного вида холм. Что это? Заброшенная могила?
Он подошел ближе. Нет, для могилы слишком велик: несколько саженей в поперечнике. Однако в природе столь правильной формы курганы почти не встречаются.
Двинулся вокруг и увидел, что земля на поросшем травой и кустами бугре с одной стороны обвалилась, внутри что-то белеет. Он присел, ковырнул палкой, — морские ракушки! И недалеко от дома. Это же находка! Надо перевезти и использовать для выжига извести. Сейчас он приведет помощников, вместе разберут кучу, а потом пригонят телегу.
Взяли в кладовой пару лопат, кайло, лом, мешки и отправились обратно. Лопатами сняли не очень толстый земляной покров, принялись долбить плотно слежавшийся материал. Среди серо-белых раковин проглядывал какой-то мусор, перегной. Часть створок панциря мидий и устриц хорошо сохранилась, часть почему-то была уже раздроблена. Михаил Иванович присмотрелся.
— Что такое? Похоже, кто-то специально дробил эти ракушки. Да и как они оказались здесь, так далеко от берега? И высоко, саженей тридцать над уровнем моря. Неужели оно когда-то достигало этих мест? И потом опустилось?
Рассуждая вслух, он ударил заступом по краю кучи и неожиданно увидел в земляной прослойке обломок кости, а рядом продолговатый морской голыш. Машинально поднял его и вдруг понял: этот предмет когда-то уже побывал в руках человека!
Сомнений быть не могло. Более тяжелый конец валуна отчетливо сохранил следы работы: им дробили твердые предметы. И тут осенило: кто-то когда-то дробил эти раковины!! Но кто? Когда? Сто, пятьсот, тысячу лет назад? И сквозь мглу веков он как бы увидел далекого предка…
Тот сидит здесь на корточках и разбивает этим камнем раковины и кости животных. Прокопченный, нечесаный, в звериной шкуре. Около так же одетые женщины и дети. И у всех в руках такие же камни. Дымят костры… Судя по количеству этих кухонных остатков, здесь стояло не одно жилище. Вероятно, целое стойбище людей каменного века!
Он увидел это так ясно, что сразу позабыл все вокруг. Помощники прекратили работу и смотрели на него с удивлением и страхом.