— Вполне возможно. Представим себе большой резервуар внутри бугра, подземное озеро, куда вода по трещинам попадает из верхних слоев. А выхода у нее нет. Тогда она начнет искать дорогу сквозь другие трещины — ведь вода находится под достаточно большим давлением. Следовательно, она постепенно размывает трещины, расширяет их, превращая на протяжении тысячелетий в подземное русло вроде такого, по какому мы идем сейчас. Не так ли поступает нефть или, если взять более близкое сравнение, водяной гейзер?
— Понимаю, — тихо ответила Лида.
— Ну, а потом, значительно позднее, по другим каким-нибудь причинам приток воды может уменьшиться. Тогда резервуар под землей исчерпается. И остается только отшлифованное водой подземное ложе, которое мы называем пещерой. Как видите, в нашем случае вода, думается мне, текла здесь под давлением вверх. Возражений нет?
Ни Артем, ни Лида не успели ничего ответить. Раздалось изумленное восклицание Дмитрия Борисовича. Все бросились к нему, и вслед за тем дружный крик удивления вырвался у всех.
Ход неожиданно оборвался, точно растворившись в пустоте. Как речка впадает в море, так и этот подземный ход впадал в большую пещеру, темную и зловещую. Даже яркого света карбидок не хватало, чтобы отвоевать у темноты хотя бы часть потолка этой гигантской пещеры. Видны были только близкие стены. Дальше непроницаемым и тяжелым пологом свисала густая темнота. Никто не отважился и слова произнести — такое впечатление произвело на всех новое открытие…
— Ого, — медленно протянул, наконец, Иван Семенович, — а это действительно довольно большая пещера… Я никогда не думал, чтобы в этом районе возможны были такие… А вы что скажете, Дмитрий Борисович?
— Что же мне-то говорить? Не моя специальность, Иван Семенович. Странно, но факт. Кстати, никак в толк не возьму, что это за тени? Видите, вон там? Что это такое? Как будто какие-то колонны… Но чересчур уж массивные, как мне кажется… Пойдемте, Артем, посмотрим.
Метрах в десяти Артем заметил первую колонну. Она поднималась высоко вверх и исчезала в темноте, которую бессильны были пробить своим светом карбидки. Казалось, что по мере удаления от основания колонна становится все тоньше. Вдвоем с Дмитрием Борисовичем они освещали подножья этих удивительных сооружений. Артем даже попытался вскарабкаться на одну из колонн. Но нет, куда там!
К ним приближались Иван Семенович и Лида. Света стало вдвое больше, но и теперь его было слишком мало. Впрочем, Дмитрию Борисовичу посчастливилось что-то заметить.
— Смотрите, смотрите туда, вверх! — крикнул он. — Там тоже есть что-то странное!
Колонны поднимались на небольшом расстоянии друг от друга. Они отливали в свете карбидок, играли своей неровной, но сверкающей поверхностью. И там, далеко вверху, может быть, под самым потолком, тоже что-то отливало. Что именно?
— Это поблескивает уже не колонна, — сказал, присматриваясь, Иван Семенович. — Э, да нечего гадать, друзья! Все понятно! И кстати, это дает нам решение последней загадки текста Прониса.
Товарищи посмотрели на него с удивлением. Что хочет сказать Иван Семенович? Дмитрий Борисович даже переспросил:
— Собственно, о какой загадке вы говорите?
Не отвечая на его вопрос, Иван Семенович широким взмахом руки указал на ближайшую колонну:
— Видите эти наслоения? Разве они не типичны? Ну, Лида, какие естественные колонны имеют такие мощные наслоения известняка?
Лида, не колеблясь, ответила:
— Сталагмиты! Ой, как же я раньше не догадалась! Это же так просто и очевидно!
— А если так, то что там отблескивает вверху? — продолжал, уже откровенно улыбаясь, геолог.
Теперь отозвался Артем:
— Ясно, сталактиты. Странно только, что и в самом деле никто из нас не догадался…
— Совсем не удивительно, дорогой мой. Прежде всего никто — в том числе и я! — не надеялся встретиться со сталагмитами и сталактитами в этой пещере. А во-вторых, такая темнота может дезориентировать кого угодно. Стало быть, нечего смущаться. Ну, а кто догадался, о какой последней загадке завещания Прониса шла речь?
Пауза. Никто не отваживался ответить.
— Но ведь это так просто! Вспомните текст. Ну? «За факелами вверх и факелами вниз он найдет…» Факелы вверх — сталагмиты, факелы вниз — сталактиты. Разве не так? Эх, Дмитрий Борисович, вам-то уж следовало догадаться!..
— Сталактиты и сталагмиты не моя специальность, — буркнул тот. — Это геология, между прочим, а не археология.
— Охотно соглашусь, что сталактиты и сталагмиты остаются в сфере геологии. Но я же не это ставлю вам в упрек. Я говорю, вы должны были первым догадаться, что означают «факелы вниз» в тексте, когда мы уперлись в эти колонны. Ибо здесь уже начинается интуиция археолога, Дмитрий Борисович, вот что… Артем, что посоветуете? Укажет ли ваш план, куда идти?
Артем внимательно рассматривал план при свете карбидки. Между нагромождением гигантских сталагмитов, казалось, невозможно выбрать верное направление. К тому же еще эта адская темнота! Однако он сразу убедился, что рисунок Прониса был составлен безупречно. Дорога вдоль большой пещеры проходила перпендикулярно стене, в которой за их спиной зияло устье приведшего их сюда подземного хода. Затем один поворот вправо — и пещера должна кончиться. Линии рисунка наглядно свидетельствовали об этом.
— Ну, тогда пошли, — распорядился Иван Семенович, когда Артем доложил обстановку. — Как будто все правильно. Время не ждет!
Это было интересное путешествие! Фантастические силуэты гигантских сталагмитов выступали со всех сторон. Они вырастали из почвы, поднимались выше и выше, суживались и словно терялись во мраке. Местами потолок пещеры оказывался ниже, и тогда белое пламя карбидок освещало заодно и сталактиты. Причуддиво разбросанные, длинные и блестящие неровные конусы свисали сверху, как бы стремясь навстречу заостренным верхушкам сталагмитов.
Артем не уставал любоваться игр. и щедрой на выдумки природы. Вот только что сверху свисали белые как снег, удлиненные конусы — и вдруг вместо них возникли зеленоватые, сияющие и перекрученные сосульки, как бы покрытые россыпью самоцветов. А еще через десяток метров зеленоватые сосульки исчезали и вместо них очарованный глаз видел огромные полотнища, словно подхваченные сильным порывом ветра и в таком виде застывшие. Только эти полотнища были каменными! Можно было лишь удивляться, как природа умудрилась сделать их такими тонкими, что, казалось, достаточно было малейшего прикосновения, чтобы они рассыпались в прах…
И вновь из темноты выступали ряды сумрачных высоких сталагмитов. Как застывшие воины, стояли они, отливая изменчивыми огоньками под светом карбидок, отбрасывая друг на друга глубокие черные тени, — армия неподвижных известняковых солдат. Тысячелетия стояли они здесь и еще тысячелетия, вероятно, будут стоять, несменяемые стражи веков… И точно так же, как теперь Артем, некогда принимал их величественный парад таинственный Пронис, готовясь написать свое завещание, составить план и вырезать его затем на крышке бронзовой шкатулки, чтобы потом спрятать свою тайну в замурованном углублении пещеры… Для кого он это делал? И кем был этот человек, который осмелился предпринять подземное путешествие в столь мрачный и грозный мир?..
— Какая красота! — взволнованно шептала Лида. — И подумать только, что все это создавалось маленькими капельками воды, которые непрерывно падали сверху, оставляя после себя какие-то почти невидимые глазом песчинки, растворенный известняк… Сколько времени нужно было, чтобы создать это бесчисленное количество гигантов!
Артем понимал Лиду, потому что и сам был взволнован: никогда до сих пор не доводилось ему видеть ничего подобного!
— Завал! — послышался голос Дмитрия Борисовича. — Дальше нет пути!
Снова завал! Снова препятствие! Неужели придется вернуться, ничего больше не узнав?..
Проход, петлявший между сталагмитами, вывел путешественников к противоположной стене и здесь оборвался…