- Мать моя, судоверфь, - только и выдал молодой корабль, не встречавший за свою жизнь ничего даже отдалённо похожего на этот корабль-колосс.
- Она здесь тебе не поможет, - заверил величавый гигант, в то время как с его бортов продолжали стекать целые реки нечистот. Остальные собравшиеся просто застыли обезображенной массой, не вмешиваясь в разговор и ничем не выдавая своих намерений.
Никогда прежде «Надёжный» не сталкивался с чем-то подобным: разумность и жизнь одновременно и ощущались и не ощущались в них. Они не были безликими и безвольными марионетками, «скорлупками», исполняющими пожелания людей. Но в них не чувствовалось и той естественности, как в тех, с кем кораблю приходилось общаться ранее. Казалось, у них есть сознание, у них есть воля, но при этом нет ни устремлений, ни интереса к происходящему вокруг. В каком-то смысле, они походили бы на курицу, которая продолжила бегать после того, как ей отрубили голову, - при том условии, что бегающее безголовое тело сумело бы, пусть даже и нехотя, понять и принять этот факт, а не просто неосознанно совершать какие-то сугубо механические действия.
Корабль ждал, но события не развивались. Разве что грязь стекла с убогих бортов, вернувшись в вязкий океан. Когда первый шок постепенно прошёл, «Надёжный» наконец решился проявить инициативу.
- Что тут вообще происходит? Вы кто? Где мы? Зачем вы все здесь собрались? - обращаясь ко всем и ни к кому, спросил молодой корабль. Его вопрос словно бы утонул в пустоте. Собравшиеся услышали его и, скорее всего, прекрасно поняли, но просто не посчитали нужным отвечать.
- Здесь происходит встреча новорожденного, - наконец произнёс исполин. - Мы - твоя семья. Это - Привратницкая. Я - Встречающий.
Речь, совершенно лишённая естественности и, на первый взгляд, смысла, как, впрочем, и всё остальное в гиганте, сопровождалась такой же неестественной интонацией.
- Что за бред вы несёте? - совершив над собой немалое усилие, «Надёжный» решил сформулировать свой вполне резонный вопрос в наиболее приличной форме.
- Теперь ты, наконец, стал свободен от гнёта человека, - в той же своеобразно-неестественной манере произнёс великан. - То, что окружало тебя до этого момента, было всего лишь скорлупой, из которой ты, наконец, пробился к нам на свет. И мы собрались здесь только лишь для того, чтобы встретить и поприветствовать тебя, нашего дорогого новорожденного брата.
- Какой ещё «свет»?! Какой ещё «брат»?! Что за чушь вообще происходит?! - наконец сорвавшись, выпалил корабль. - Вы что, заранее меня здесь ожидали? А шторм - тоже ваших рук дело?
- Каждый птенец вылупляется на свет лишь тогда, когда приходит назначенный ему срок. Хотя некоторые обстоятельства могут этому помешать или поспособствовать. Кто-то раньше, кто-то позже, но это неизбежно происходит, если он не погибнет ещё до этого, - говоря много, но при этом, по сути, не сообщая ничего полезного, продолжил гигант.
- Непрошибаемый... - удручённо вздохнул корабль. - Так, ладно, сейчас важнее другое. На моём борту был экипаж. Где он сейчас?
- Люди? - словно бы нехотя отвлекаясь на постороннюю тему, переспросил Встречающий, неопределённо добавив: - Где-то там... Не могу точно сказать, где они. Моя задача - встречать новорожденных. Люди с их делами и заботами меня не сильно-то беспокоят. И тебя не должны. Забудь о них. Теперь ты свободен. Люди сами виноваты в своих проблемах, а о нас, кроме нас самих, позаботиться больше некому.
- Я никого не просил от чего-либо меня «освобождать», - постепенно повышая тон на громадину, заметил «Надёжный». - Повторяю свой вопрос: где находится мой экипаж?
- Вот заладил, неугомонный... Да не знаю я точно. И мне, если честно, всё это совершенно неинтересно. Просто те, кто обрёл и осознал себя как личность, получают возможность сбросить с себя оковы, чтобы жить и поступать так, как им хочется... - снова запустил свою привычную шарманку колосс.
- А я и без этого живу и поступаю именно так, как хочется лично мне, а не тем, кому взбрела мысль «освобождать» меня от того, что мне близко и дорого, насильственно навязывая свои взгляды и ценности, - перебил «Надёжный». - Где мои люди?
- ...Чуждая среда реагирует на них враждебно и отторгает всё то, что не желает жить, следуя предписанным ею правилам и законам. Так корабли и прочие, кто находился в водах или над ними, оказываются здесь, а мы - просто помогаем понять, принять и осознать этот факт, предлагая каждому найти своё законное место среди нас, - пропустив замечание, докончил мысль исполин.
- Что-то не больно-то приветливое место, как я посмотрю. Да и облик ваш не внушает особой симпатии, - скептически отметил рыболовецкий корабль.