— Это ведь тот самый змей из легенды?
Его голос звучал глухо, словно бы ведьмак не желал слышать ответ.
На ладони Хару зажегся крохотной огонек, осветивший мокрый пол тоннеля.
— Я не успел точно разглядеть — ответил он — но боюсь, что да — это так.
Ирен закрыла лицо руками.
— Какой ужас, — прошептала она — в таком случае нам никогда отсюда не выбраться!
— Не говори так! — решительно отозвался Хару и приобнял Ирен за плечи — будем пока продвигаться вглубь скалы. Может, найдется другой выход.
— Да — уверяя скорее самого себя, чем остальных, подтвердил Адер — мы выберемся отсюда, а эта замшелая змеюка останется с носом!
— Носа ему теперь долго не видать, — усмехнулся Хару, вставая с пола — я хорошенько поджарил его.
Адер брезгливо фыркнул и пошел следом за друзьями, нервно оборачиваясь назад при каждом шорохе.
Со всех сторон недовольно попискивали и перелетали с места на место летучие мыши, потревоженные ярким огоньком, пылающим на руке Хару. Под ногами путников скрипели человеческие и животные кости — жуткое напоминание о пиршестве хозяина скалы.
Тоннель то спускался вниз, и тогда друзья с трудом удерживались на скользких и сыпучих костях, то поднимался вверх, заставляя путников цепляться за острые камни, что бы ни скатиться обратно. Откуда — то из глубины скалы исходили редкие глухие удары, и тогда на головы друзьям сыпалась каменная пыль.
Внезапно проход оборвался, открывая круглый зал. Из него вели два ответвления тоннеля и, как и предыдущий, терялись во тьме. Друзья в недоумении остановились.
— В какой же из них нам идти? — спросил Адер, поочередно оглядывая каждый проход.
Хару пожал плечами.
— Может нам разделиться и обследовать оба тоннеля по очереди? — предложил он.
— Нет, — отрезала молчавшая до сих пор Ирен, — мы должны держаться вместе на тот случай, если змей настигнет нас. Думаю, что лучше нам выбрать наиболее подходящий ход и двинуться по нему.
— О! — раздраженно воскликнул Адер — Может, ты даже знаешь, какой из них нам предпочтительней?
Ирен надменно сжала губы и стала осматривать первый тоннель. Он был довольно широк, но при лучшем рассмотрении друзья заметили, что он медленно спускался вниз. Второй проход был огромен, так что от стены до стены могли бы встать, держась за руки, человек пять. Этот ход поднимался вверх и когда Хару приблизился к нему, огонек на его руке внезапно затрепетал и засветился ярче, хотя колдун не приложил и крупицы магии для этого.
— Смотрите! — воскликнул он, указывая на трепещущий огонек — должно быть, этот тоннель и есть выход!
Адер ликующе потряс кулаком в воздухе, но Ирен протестующе замотала головой.
— Как — то слишком просто! На уроках в Цитадели нам говорили, что нора Змея огромна. А мы и часа не прошли…
Адер усмехнулся.
— Ты всегда во всем ищешь сложности! А что, если их просто нет?
— Может и так… — Ирен осторожно отодвинула мокрые лианы, свисающие над первым проходом — но посмотрите сюда!
Прямо над тоннелем был вычерчен знак с изображением солнца. Друзья удивленно приблизились к нему, поочередно толкаясь — каждый хотел разглядеть лучше таинственный знак.
— Думаю, это и есть выход — довольно произнесла Ирен, гордясь своей находкой.
— Но он же спускается глубоко под землю! — протестуя, ответил Хару — К тому же, этот знак может ничего и не означать. Не так уж он и на солнце похож! Возможно, просто вода вычертила в камне такие следы. Это часто встречается в природе. Поэтому я считаю, что нам следует идти по второму ходу.
Ирен негодующе сдвинула брови и обратилась к Адеру.
— А ты что думаешь? По какому проходу нам идти?
— Огонек не обманешь! Он засверкал у второго тоннеля, а значит, впереди есть выход! Это же элементарно! Уроки уроками, а природу не обманешь — огонь всегда реагирует на свежий воздух.
— Отлично! — воскликнула Ирен, выходя из себя, — Почему вы никогда не берете мои слова в расчет?! Никогда! Вспомнить хотя бы ту историю, когда вы полезли собственноручно охотиться на виверн или попытались вызвать духа загробного мира. И что из этого вышло? Ничего хорошего! А ведь я вас предупреждала! — Ирен резко выдохнула, а затем добавила уже более спокойным, но ледяным тоном, — вы можете идти своей дорогой, а я пойду своей. И когда окажетесь в опасности, вот тогда вы вспомните мой слова!
Вокруг колдуньи засветились маленькие юркие огоньки, снующие кругом в хаотичном порядке, выдавая негодующее настроение своей хозяйки. Не сказав больше ни слова, Ирен бросилась в первый тоннель, и вскоре звук ее быстрых шагов растаял вдалеке.
— Ладно, пошли — сказал Хару Адеру, входя во второй проход — я уверен, что мы скоро выберемся отсюда.
Оба колдуна стали быстро подниматься вверх по тоннелю. Долгое время они шли вверх, все больше утверждаясь в своей правоте. Теперь они уже могли почувствовать дуновение свежего ветерка на своем лице, но внезапно Адер спросил:
— Почему тоннель ведет все время вверх? Вдруг это и вправду не тот путь?
— Брось говорить глупости! — весело отозвался Хару — Наверное, мы просто глубоко спустились! Я, кажется, уже вижу свет за поворотом!
Юноши ускорили шаг, стремясь скорее развеять тревожные мысли и оказаться на свободе, но рокочущий, нарастающий гул заставил их остановиться и прислушаться.
— Что это? — испуганно спросил Адер, осматриваясь кругом — Это змей?
Хару сделал еще несколько шагов вперед, но внезапно бросился обратно, увлекая за собой Адера.
— Скорей, уходим! — закричал он в ответ и ринулся вниз по дороге, но путь обратно в недра горы уже был отрезан. С оглушающим грохотом неумолимо рушился пол тоннеля. Земля уходила из под ног, падая куда — то вниз, в пустоту. Только что сиявший за поворотом спасительный свет заволокло пылью рушившихся камней.
Хару почувствовал, как каменная плита пола, на которой он стоял, раскололась надвое и стала соскальзывать в пропасть. Не теряя самообладания, он развернулся и побежал в ту сторону, где всего несколько мгновений назад сиял солнечный свет. Хватаясь за стены, скользкий мох и лианы, Хару и Адер добежали до поворота тоннеля. Внезапно пол перестал содрогаться и наступила тишина, нарушаемая лишь падением редких камушков в темную пустоту провала.
— И что это было? — с трудом проговорил Адер, медленно опускаясь на пол. Ноги у Хару тоже подкосились, и он рухнул рядом с другом.
— Пол сзади нас обвалился! Видимо, эта часть скалы была полой внутри, и каменный пласт не выдержал нашего веса.
Хару с опаской подполз к краю ямы и посмотрел вниз. Пустота и тьма. Ведьмак сбросил вниз камень и, спустя долгие мгновения, услышал отдаленный всплеск воды.
— Это ничего — приободрился Адер — впереди выход! По крайней мере, мы на свободе.
Тут ужасная догадка молнией пронеслась в голове Хару. Он с ужасом поднялся с земли и, не разбирая дороги, бросился за поворот. Когда его глаза привыкли к яркому солнцу, он увидел подтверждение своих подозрений. Ирен оказалась права. Этот тоннель оказался ловушкой, из которой не было выхода…
Ирен шла уже, казалось, бессчетное количество времени, а тоннель все спускался вниз. Ее уже стали терзать страшные догадки о том, что этот ход мог бы привести ее в самое логово змея, но самое страшное было не в этом. Чем ниже шел проход, тем больше под ногами земля превращалась в слякоть, а еще спустя несколько минут ходьбы Ирен уже по щиколотку брела в мерзкой застоявшейся воде. Гора уходила вниз, под болото, чьи воды, находя малейшие трещины и расселены в скале, затопили нижние проходы. Воздух вокруг был сырым и тяжелым, пропитанным смрадом гниющих растений и различной органики. Вскоре Ирен уже брела по пояс в воде, то и дело спотыкаясь о что — то мягкое и скользкое. Каждый раз, когда девушка наступала на нечто подобное, на поверхность вырывались тучи пузырьков. Ирен, морщась и, сдерживая позывы к рвоте, старалась не думать о том, на что ей приходится наступать. Уже через полчаса такой медленной ходьбы по грязной воде, колдунья выбилась из сил. Она даже не заметила, как ее ноги стали заплетаться от усталости. Вода уже доходила ей почти до шеи. Девушка судорожно хваталась рукой за стены, чувствуя, что скоро она либо найдет выход, либо задохнется от смрада в этих бесконечных петляющих проходах. Ирен уже не хватало сил даже на поддержание света в маленьких огоньках, беспорядочно витающих вокруг нее. Они неумолимо гасли с каждым мгновением, оставляя Ирен в темноте. Она уже была готова повернуть назад и принять свое поражение в споре с Хару и Адером, когда вдруг бесконечный однообразный ход вновь разделился надвое, и колдунья решила в последний раз попытать счастья. Пристально осмотрев каждый из них, она вновь увидела слабо выцарапанный указатель в виде солнца над одним из тоннелей. Вот только вода у входа в новый лабиринт доходила почти до потолка. Осталась одна единственная возможность — плыть под водой, насколько хватит сил и воздуха. Уже почти решившись, Ирен подплыла ко входу и оглянулась назад. Нет, она точно не будет еще час пробираться обратно по пояс в воде, так и не попробовав проплыть хоть немного вперед. Быть может, всего через пару метров тоннель начнет подниматься, и она сможет всплыть на поверхность? Кивнув самой себе, колдунья сделала большой вдох, и, зажмурившись, окунулась в мутную воду. Где — то через два десятка ударов сердца, Ирен охватила паника. Тоннель сужался с обеих сторон, так что вскоре колдунья стала задевать руками и животом о каменные стены. Меч, путавшийся между ног, мешал движению. Вскоре ей стало казаться, что она даже не продвигается вперед. Легкие чуть не лопались, гортань судорожно содрогалась, требуя воздуха, но колдунья все продолжала плыть, зная, что назад она уже не сможет вернуться. Недостаток воздуха убьет ее гораздо раньше.