В то время Тарадан всерьез готовился к войне с жителями дремучего леса. Собрав королевскую дружину, ополчение со всех земель и, подняв на войну старых и опытных легионеров, король выступил в поход. На сопротивление ведьмакам вышли все обитатели старинного леса Ирмуллар: дриады, верхом на саблезубых тиграх, лешие, феи и даже умертвия — знаменитые похитители душ. Эта бесстрашная, но маленькая армия долго и упорно сдерживала позиции, увлекая неприятеля в чащу. В глубине леса ведьмаки терялись и путались между густыми ветвями деревьев, становясь совершенно беспомощными.
Однако, подобный успех дал лишь временную отсрочку жителям леса. Их погибель была не за горами. Ведьмаки беспощадно рушили вражескую защиту, стремясь заключить лесных жителей в кольцо, откуда нет выхода и надежды на спасение. И когда победа ведьмаков стала неоспоримой, королева дриад приняла решение заключить союз с племенами орков, живущими неподалеку в горах. Взамен она обещала им после победы часть вражеских земель, а так же беспрепятственное прохождение орочьих армий через территорию леса. Орочий король Ур Острый Клык принял просьбу детей леса и вывел свои войска на борьбу с ведьмаками. Теперь настала очередь волшебников отступать. Их защита угрожающе прогнулась, но колдуны еще держались. Силы двух армий сравнялись, и теперь колдунам приходилось сражаться не на шутку, защищая уже свои владения. В какой — то момент ведьмаки смогли укрепить позиции, но когда сама природа встала на защиту своих детей, вживив душу и силу в деревья, враги леса в страхе бросили поле сражения. Тарадан погиб в отступлении, и некому было уже подбадривать воинов, разве что старым легионерам и полководцам, но и те стремились спасти лишь свои жизни.
Лесные жители гнали колдунов от Цитадели, заставляя бежать их все дальше к югу. Оставшиеся в живых светлые ведьмаки до конца своих дней проклинали душу Тарадана. Светлым ведьмакам пришлось теперь обосноваться в долине, выстроив новый замок и новые дома для простых жителей. До сих пор ходят легенды, что в ту тяжелую пору для ведьмаков, к ним с небес спустился сам Вульфгар, помогая строить новую несокрушимую Цитадель, которая и по сей день является гордостью волшебников.
Со временем позабылись старые войны, и обитатели леса заключили союз с ведьмаками. И с тех самых пор у ведьмаков больше не было королей. Страной решили управлять сообща, и власть была передана самым мудрым и успешным двенадцати магам — Старейшинам, которые возводили в закон общие решения народа Пролигура. Старейшины обязались править наравне, контролируя действия друг друга и помогая друг другу. С тех пор ничто не омрачало жизнь двух народов: ведьмаков и дриад, кроме воспоминания об ужасном сражении, но вскоре забылось и оно…»
Хару захлопнул книгу и отложил ее на край стола. Спина у ведьмака ныла от долгого нахождения в одной и той же позе, и он сладко потянулся, расправляя затекшие конечности. Затем, положив руки на стол, Хару уронил на них голову, чтобы дать отдых глазам. Прошло всего несколько минут, и юноша сам не заметил, как задремал, убаюканный солнечными лучами, в которых плясали легкие пылинки — столь частые гости старых библиотек.
Хару проснулся от того, что кто — то лихорадочно тряс его за плечи. Сон уходил медленно, нехотя выпуская юношу из своих ласковых объятий.
— Просыпайся, скорей! — настойчиво кричал чей — то взволнованный голос. — Слышишь меня?!
Ведьмак с трудом раскрыл глаза, чувствуя, как необъяснимая тревога возвращает его к реальности, и увидел насмерть перепуганного Адера. Хару медленно поднялся из — за стола.
— В чем дело? — насторожено спросил он.
— Урбундарцы снова напали на нас! Их войско уже недалеко от города! Армия готовится к новой битве. Вставай скорее!
Последние остатки сна мгновенно улетучились, и Хару стал лихорадочно собираться, закрепляя на груди кирасу, которую ему передал Адер. Проверив, легко ли вынимается меч из ножен, Хару вместе с другом сбежал вниз по лестнице, а затем по коридору — к выходу из Цитадели. Кругом сновали вооруженные отряды, исполнявшие последние поручения своих командоров. Несмотря на тяжелую новость, уставшие воины Цитадели слаженно и четко работали над снаряжением войска и боевых машин.
— Где Ирен? — на бегу крикнул Хару.
— Она ждет нас снаружи!
Был уже глубокий вечер. Небо заволокли тяжелые грозовые тучи. Их массивные темные тела то и дело раздирали молнии. Как предвестник скорого кровавого пиршества, над городом кружила стая коршунов. В открытые двери Цитадели хлестал холодный ветер, приносивший с собой еще пока далекие звуки продвигающегося войска врага.
«Тяжелая будет битва…» — пронеслось в голове у Хару.
У ворот друзей встретила Ирен. Ее темные волосы были убраны в косу, а лицо украшали красные узоры, ставшие угрожающей боевой маской. Девушка старалась придать себе вид беспощадного духа отмщения, но ее глаза выдавали страх. Хару успокаивающим жестом взял в руки ее ладонь. Ему самому было страшно, но он хотел хоть немного приободрить подругу.
Друзья встали рядом, примкнув к одному из отрядов колдунов, под командованием своего наставника Горана — старшего наставника Цитадели.
— Гномы уже совсем близко! — взволнованно произнесла Ирен — Уже слышны их боевые горны. Как твое плечо, Хару? Ты сможешь сражаться?
— Все в порядке — ответил ведьмак, поводя плечом. Процесс исцеления и вправду был почти завершен — Ты же знаешь, какие чудесные снадобья у нашей Таби!
Ирен в ответ лишь нервно улыбнулась.
— Как всегда друзья, — промолвил Адер — в бою будем держаться рядом и, если что — то пойдет не так, поможем друг другу.
— Конечно — просто ответил Хару — Главное, что бы нас не разъединили враги…
Под защитой тяжелых, обитых железом ворот, собрались все защитники города. Ворота в сам город все еще были открыты, и через них к стенам Цитадели стекались все новые и новые силы из самых дальних городских уголков. Вскоре кругом воцарилась тишина, только было слышно, как некоторые воины тихо переговаривались между собой. Земля дрожала, издавая низкий гул.
Внезапно кто — то схватил Хару за плечо. Юноша вздрогнул и, обернувшись, увидел своего наставника Горана. Воин в последний раз обходил свой отряд, проверяя своих бойцов. Взгляд Горана, как и всегда, был суров и строг, а иссеченное шрамом лицо не выказывало ни страха, ни тревоги.
— Боитесь? — просто спросил, обращаясь к друзьям.
Горан резко перехватил руку Адера за запястье и приподнял на уровень своего лица. Пальцы юноши еле заметно дрожали. Адер смущенно сглотнул и отвел взгляд.
Горан же вдруг заулыбался и произнес:
— Страх не должен смущать вас, друзья.
— Ну, а ты, Горан, — сказал Хару, — боишься ли ты теперь?
Ведьмак вздохнул, поглаживая короткую, ухоженную бороду.
— Пожалуй, я пережил слишком много битв, что бы бояться. Но неизменный трепет волнения все равно терзает мое сердце.
Хару благодарно кивнул и развернулся к товарищам.
В этот момент вдалеке прогудел рог, и Хару услышал крики сторожевых на смотровых башнях.
— Они идут! Заряжайте катапульты!
Одновременно послышался приказ лучникам готовиться и занять свои позиции. Заскрипели чаны с кипящей смолой. Войско города пришло в движение.
Хару почувствовал, как загрохотала земля под ногами. Враги стремительно приближались к воротам. Засвистели вражеские катапульты и первые снаряды ударили в стены Цитадели. В ответ на врага полетели пылающие снаряды, подрывая первые ряды гномов. Слышались крики и стоны, ругательства, треск ломающихся и падающих штурмовальных лестниц. Первые удары тарана сотрясли обитые кованым железом врата крепостной стены. Спустя мгновение трое гномов с одной из сторон тарана пали, пронзенные одной стрелой, усиленной и направленной заклинанием. Со свистом и бульканьем она пронзила тела воинов и, не замедлив своей скорости, затерялась где — то среди рядов войска Урбундара. Смотровые передавали все, что видели, отрядам под стенами, и Хару представлял, как зачарованные стрелы летят сквозь ряды врага, сея ужас и панику. Защитники Цитадели разразились ликующими возгласами, видя, на что способен лишь один залп их стрел. Настроение бойцов поднялось, но тут радостные голоса прервал рокочущий грохот. Земля содрогнулась и застонала, сбивая Хару с ног. За волнами пыли и каменных крошек был виден огромный снаряд, пробивший брешь в воротах. На этот раз пришла очередь гномов ликовать, но колдуны не собирались бездействовать.