А князь Олег развил тем временем против Святослава бурную деятельность. Он собрал ближних бояр и заявил:
— Этот наглец совсем распоясался! Что будем делать?
— Изловить и уничтожить, — предложил новый приближённый Олега Рвач.
— Невозможно, — покачал головой князь. — У него сильная, преданная ему дружина. К тому же он постоянно перемещается по лесу и потому неуловим. Я думаю, надо попробовать его образумить. Напишу Святославу, чтобы остепенился.
— А кто повезёт послание? — спросил Севастьян Хитрых. — Кто знает к нему дорогу?
— Приблизительно дорогу знает Клоп, то есть Евстигней, — заметил Ефим. — Когда мы были у князя на охоте, я посылал Евстигнея проследить за его людьми и от одного ихнего болтуна узнал, что у Святослава есть в лесах стоянки на случай отступления. У них так давно заведено, ведь Дикое Поле рядом.
— Только толком твой Клоп ничего не узнал! — сердито буркнул Олег.
— Ну, примерно всё же дорогу знает, — возразил Ефим.
— Ладно, делать нечего. Завтра по утрянке, Севастьян, ты вручишь Святославу грамоту, а сопровождать тебя будут Ефим и Евстигней. Все свободны, кроме Севастьяна.
Когда все вышли, князь Олег заговорил снова:
— Слушай! Помимо того что я напишу в послании, постарайся и сам убедить Святослава прекратить сопротивление, иначе большого набега не избежать. Ведь разорят всё, и мы уже не поднимемся. А в гневе татары беспощадны. Всё вырубят, всё выкосят, всех в полон уведут или жизни лишат.
— Я понял, княже, — кивнул Севастьян. — Думаю, уговорю.
— Ну, ступай...
Глава пятнадцатая
Ещё первые петухи не прокричали, когда три всадника, поёживаясь от утренней прохлады, выехали в сторону Липеца. Лето уже перешагнуло через свою середину. Днём духота стояла неимоверная, и только ночью люди и животные отдыхали от зноя, наслаждаясь приятной свежестью. Вечерняя дальняя заря через север переваливала на восток, предвещая скорое утро.
Гонцы в спешке то и дело сбивались с дороги, натыкались на ветки, обдирая лица. Но, несмотря ни на что, Клоп уверенно вёл своих спутников к цели. Ефим тоже знал эту дорогу, но проводником быть не рискнул, дабы избежать ошибки, как, когда он, ещё до войны, вёл князей Воргольского и Карачевского на охоту в Липецкое княжество, но, заблудившись, вместо Липеца привёл к Воронежу.
Лес уже пробуждался. Птицы заводили свои хоры. Наконец путники достигли берега Липовки, и перед ними открылась ужасная картина: некогда цветущий русский город стал грудами золы и пепла, поросшими высокими, почти в рост человека, кустами крапивы и чертополоха. При виде такого зрелища Клоп хихикнул.
— Что скалишься, гад ползучий? — стеганул его Севастьян плёткой.
Клоп аж присел, и конь его шарахнулся в сторону.
— У-у, гнида! — снова замахнулся Севастьян. — Али смерти русичей радуешься?! Где дорога?.. — с потягом ещё раз достал он проводника плёткой. Тот тявкнул от боли, улыбки на рябой роже как не бывало — и ринулся вперёд, дабы избежать нового удара.
Скакали вдоль Липовки быстро. Наконец достигли Воронежа, переплыли на другой берег и углубились в лес. Севастьяном владели тяжкие думы. «Ан вот почему так рьяно сражается князь Святослав с татарвой... Степные гады разрушили его княжество и не пускают домой. У нас хоть что-то осталось, а у него... Эх, кабы все князья на Руси были как Святослав, чёрта с два татары б нас одолели! Я его не видал, интересно глянуть. Говорят, богатырь, прямо Илья Муромец. Ну, коли благополучно до места доберусь, то гляну...»
— Да здесь всё порушено, боярин! — воскликнул Ефим.
Хитрых поднял глаза — опять следы пожаров.
— Что это за река и что за пепелище? — растерянно спросил он.
— Насчёт пепелища не знаю, раньше тут селения не было, а река называется Боровицей, — хмуро проворчал Клоп.
— И куда же нам ехать?
— Не знаю...
— А ехать вам никуда и не надо, — раздался за спиной голос, и с десяток пеших воинов окружили их, держа на прицеле натянутых луков. — Ехать вам больше никуда не придётся, здесь останетесь.
— Демьян, да ты что?! Мы свои! — закричал Ефим.
— Свои у нас в лагере, а вы чужие, люди врага нашего Олега Воргольского. Лазутчики вы! — не опуская лука, отрезал Демьян.
— Да какие же мы лазутчики? — попытался вразумить Шумахова и Севастьян.
— Самые обыкновенные, — не унимался Демьян. — Вы пригрели возле себя предателя Рвача, который немало загубил людей липецких. Значит, вы его потворники и наши враги.