Ещё на подходе к стоянке Святослав заметил, что Василий Шумахов еле сидит в седле, да и вся команда дозорных смертельно устала. Князь подъехал к Василию:
— Твоим людям надо отдохнуть.
Шумахов попытался взбодриться, но чуть не свалился с коня.
— Вот видишь, в седле еле держишься, — участливо сказал князь.
— Нельзя нам спать, дозор некому доверить, — замотал головой Василий.
— Найдём кого-нибудь, — пожал плечами князь. — Да и на этом берегу Воронежа татары вряд ли появятся. Если они в силах, то будут по-прежнему искать нас на том берегу. Твоему отряду надо отдохнуть малость, и дружина будет отдыхать, а потом со свежими силами навалимся на поганых.
Когда прибыли на место, Василий свалился под куст и мгновенно уснул. Его примеру последовали и остальные дозорные.
А тем временем, озираясь по сторонам, как затравленные волки, брели прямо к дружине Святослава князь Олег со своими подручными. Они шли молча, стараясь не вызывать лишнего шума. Двигались беглецы по рязанской дороге вдоль берега Воронежа.
— Вглубь леса от реки уходить нельзя, — предупредил Самсон. — Можем напороться на вооружённых смердов.
— Они все за Святослава как очумелые стоят, — пожаловался не то себе, не то спутникам князь Олег. — И чего его так любят? Слушай, почему бы нам не пойти на Воргол напрямую именно тут?
— Да тут дороги нету, — раздражённо пояснил Самсон. — Я-то дойду, мне пешком не впервой, а ты, князь, через полпоприща измотаешься. Да и, опять же говорю, тут много бродячих смердов-разбойников блудят и они хорошо вооружены. Их, как медведей зимой, из берлоги выгнали, вот и бродят по лесу неприкаянные. И они хуже зверя, злые: если попадёмся на глаза, то болтаться нам на осинах.
— Но они же и здесь могут появиться?
— Здесь, при дороге, разбойники шалить побаиваются. Они же не знают, что татары побиты, и навряд нос покажут. Нам нужно идти или в обратную сторону до устья Воронежа и вдоль Дона пробираться к Ворголу, или вверх, хотя бы до Яриловки, где тоже есть дорога на Воргол. Там можно и коней раздобыть, и каких-нибудь купцов встретить.
Во время разговора князя Олега с Самсоном остальные беглецы молчали, шли понуря головы. Мустафа же был озабочен одним: как оправдаться перед ханом Телебугой за потерянный отряд? И вдруг послышался топот копыт.
«Святослав?..» Все, не сговариваясь, кинулись в кусты. Присмотрелись. По дороге действительно мчались кони. Табун, и гнали его два погонщика.
— Вот удача! — шепнул князю Самсон. — Это люди Святослава гонят наших собранных в кучу монголок. Погонщиков всего двое. Как стреляешь? — повернулся к Ефиму.
— Раньше вроде неплохо стрелял. А вы? — посмотрел Ефим на татар.
— Какой татар стреляй не хорощ? — надменно фыркнул Мустафа.
— Значит, сбиваем погонщиков — и кони наши, — кивнул Самсон.
Когда табун поравнялся с беглецами, засвистели стрелы и погонщики, даже не охнув, рухнули с коней. А поймать осёдланных животных труда не составило. Каждому досталось по ездовому коню и по запасному.
— А почему они гнали лошадей именно в ту сторону, куда мы идём? — глядя на трупы липчан, спросил князь Олег.
— Там где-то стояль Святослав, — предположил Мустафа.
— Так-так... — протянул князь. — Если он у нас на пути, то мы должны или свернуть с дороги, или... осторожно подобраться к их стоянке и убить князя Святослава. Тем самым войну и окончим! — И Олег посмотрел сначала на Рвача, а потом на Самсона.
— Ты прав, княже, — хищно оскалился Рвач. — Надо убить Святослава. Только так мы оправдаемся перед ханом за поражение. И второго такого случая разделаться с этим выродком нам не представится. — Глазки Рвача загорелись. — Самсон?
— Я из-за угла стрелять в князя не стану! — наотрез отказался охотник.
— А я тебя и не заставляю, — смекнув, что сразу Самсона не уломать, спокойно пожал плечами хитрый Рвач. — Ты хорошо знаешь эти места, поэтому вместе с Родионом выйдешь немного вперёд, для дозору, а мы следом за вами. Родион в случае чего предупредит нас об опасности, понял?
— Понял, — успокоился Самсон. — Прям щас ехать?
— Давай! — кивнул Рвач,— Родион! И ты тоже. У нас вино осталось? — наклонился он к Олегу. — Надо Самсона подпоить.
— Зачем?
— Трезвый не согласится убить Святослава.
— Но как он покажется в лагере липчан? Ведь там знают, что он с нами.