Ну что ж. Как поется в одной песенке: «Уговорил! Еду на бал!».
Утром меня подняли, помыли, приодели, запихнули в карету — старую, потертую, но все еще крепкую — кучер щелкнул кнутом, мне помахали платочком и… мы поехали. Тряслись мы недолго, минут сорок, после чего карета остановилась. В окошко я увидел здание постоялого двора средней руки. В Сорокаре, похожа, как и у нас, в Галсоро, постоялыми дворами называют заведения, предназначенные для проживания гостей среднего достатка. Для бедных существовали ночлежки при трактирах соответствующего статуса, для богатых — гостиницы. Но, как и всегда, грань между названиями довольно-таки условна. Я сам жил в гостиница, когда ехал с обозом, хотя и не считался богатым гостем. Да и слуги тех самых богатых гостей селятся рядом с хозяевами, то есть в той же гостинице; пусть и в номерах попроще.
Постоялый двор, повернутый ко мне фасадом, выглядел именно средним по всем меркам. Бедноту здесь, точно, не терпели, но богатые сочли бы условия для проживания слишком скромными. Хотя бывают в жизни исключения — добротно, чисто, даже наверняка, уютно — что еще надо для непритязательного или просто экономного путешественника?
К моему экипажу неспешно подходили трое людей, только что вышедших из дверей сего приюта странников. Три парня примерно моего возраста и не слишком-то богатырского телосложения. Все трое чуть выше меня ростом, смуглые или просто загорелые, слегка горбоносые, светловолосые и синеглазые. То что не южане — совершенно точно. Тип лица ближе к северу Галсоро или югу Норстоуна Одеты в добротную дорожную одежду и вооружены каждый парными саблями (несколько длиннее любимых сабель вампиров, но короче клинков для конного боя). У одного из молодых людей кожаную куртку перечеркивали две перевязи крест-накрест с метательными ножами, у другого — за спиной висел сагайдачный набор с луком в налуче и колчаном со стрелами, у третьего — арбалет. Арбалет, кстати, очень непростой, а на магической, так сказать, тяге. То есть — самовзвод с барабаном болтов под направляющей. Магия обеспечивает взвод тетивы и установку в желоб болта. Выстрел производится за счет упругости материала плеч. Остался один шаг до изобретения магометателя с разгонными кольцами. Ух и шибает!
Мне вспомнились картинки из курса исторического метательного оружия галактической цивилизации. Между прочим принципиальная схема за столетия практически не изменилась. Поменялись дизайн, чистота обработки, мощность накопителей, прицельные приспособления. А в основном, все то же. «Изобрести» что ли? Эх, рановато. Недостаточно глубоко я разбираюсь в магомеханике. Вот копировать умею. Масштабировать. Готовые магемы использовать, да и то исключительно в кухонной технике. Тем не менее, такое мощное оружие как арбалет в руках непрезентабельно одетого парня стоит очень и очень приличных денег. Мне так кажется. Ну а как же? Будь они дешевы, каждый воин бегал бы с ним по лесу. А я так ни одного до сих пор не видел. Вот такая у меня замечательная логика и способности к анализу.
Угрозы от парней я не чувствовал. Скорее всего это те самые телохранители, которых наняли меня сопровождать по приказу баронессы. Она на прощание сказала:
— Простите меня, дорогой барон, но все гвардейцы моего дома призваны на усиление патрулей в связи с недавней тревогой на границе. В замке остался самый минимум, чтобы только обеспечить караульную службу. Даже кучера своего не могу выделить. Мой довезет вас до Подножного — это городок неподалеку от замка — там вас будут ждать трое наемников для сопровождения в пути и нанятый кучер. Он — мужчина опытный, дорогу знает, не раз ездил, довезет в лучшем виде. Я добавила вам еще двадцать золотых за неудобства. Слугу и камердинера наймите сами, если посчитаете необходимым, но в столице с пренебрежением относятся к благородным приехавшим без охраны и хотя бы одного спуги. Имейте это ввиду. Не позорьте наш дом.