Спокойно переночевав в трактире, на следующий день мы продолжили свой путь по волнам, по холмам. Изредка в речку королевского тракта вплетались ручьи местных дорог, как правило, грунтовых и ухабистых. Пыльных, пустых и унылых.
Ближе к полудню наша карета вдруг затормозила. Дорогу перегородил всадник с поднятой в останавливающем жесте рукой. В окно заглянул один из моих охранников.
— Что ему надо? — спросил я у него.
— Требует пропустить карету своего господина, дэр.
— А-а, — зевнул я небрежно махнув рукой, — пусть себе проезжает. Не хватало мне еще с местными благородными пи… титулами мериться. Хай едет. Может в сортир опаздывает.
Охранник немного удивленно кивнул и, ни слова не говоря, шагом отъехал от кареты. Его удивление понятно. Еще бы!
Благородный дэр пропустил такой отличный повод развеять немного дорожную скуку. Благородные ведь любят спасаться от нее, изо всех сил находя или просто придумывая малейший повод чтобы к чему-нибудь придраться и поразвлечься. К примеру, затеять скандальчик или даже драку по надуманному предлогу. А уж если предлог сам, можно сказать, лезет на глаза и в руки… это как нищему вяло махнуть рукой на золотой под ногами. Особенно легко воспитанные дэры приходят в ярость, когда считают свою честь задетой. Пропустить кого бы то ни было впереди себя.
— чем не урон чести? Потому в такой ситуации обойтись без парочки часов криков и споров на тему, чей титул выше — это как поужинать без вина. Ведь потом можно целый день, а то и два, с удовольствием вспоминать и всем рассказывать мельчайшие подробности происшествия: кто где стоял, кто что говорил, кто кому в зубы дал, и кто с копьгг долой прямо в пыль. Даже если с копыт долой как раз рассказчик, так ведь он сам же и рассказывает. Стало быть, падал не он, а его оппонент. Как вы могли подумать иначе?!
Лично мне все равно, что там подумают мои охранники. Пусть считают… м-м-м… чересчур осторожным, не желающим связываться с такой большой охраной, испугавшимся возможной дуэли… но мне просто лень тратить время на бесполезную болтовню. А свое мнение они могут увезти с собой в даль светлую. Далеко-далеко за горизонт… и там засунуть себе в задницу.
Мимо воина из авангарда поехала сначала тройка всадников, затем карета — не слишком роскошная, но скажем так, покрепче и поновее моей. По бокам с каждой стороны по всаднику. После кареты снова тройка воинов и уже вслед за ними с отставанием метров в сто — сто пятьдесят еще один воин. Арьергард. Все люди крепкие, суровые, хмурые. Одеты в добротные кольчуги с кристаллом накопителя-активатора на груди, плоские шлемы и одинаковые коричневые плащи наемников. На левом боку у каждого сабля, на правом — арбалет, за спиной щит.
М-да. Судя по экипировке — отряд из элитных будет. Такой мог бы в гвардии графа, а то и, бери выше, герцога служить.
Однако, в наемниках, видимо, доход пожирнее и воли побольше.
Дальше мы ехали с отставанием метров на двести-триста от арьергарда опередившего нас кортежа.
Где-то ближе к середине дня, вскарабкавшись на очередной холм, мы услышали вдруг шум начинающего сражения.
Дорога, стекая вниз, делала небольшой поворот и мне из окна кареты было хорошо видно, что там происходит.
На экипаж, стоявший внизу посередине ложбины между двумя холмами, нападали люди. Или не только люди. Трудно сказать. Все одеты разномастно, по виду настоящие разбойники, но оружие довольно качественное. Что самое неприятное, У них явно нет недостатка в замагиченных болтах для арбалетов и стрелах для луков. В то время как основная масса — человек пятнадцать — врукопашную атаковала охрану, две тройки лучников и арбалетчиков с разных сторон дороги вели непрерывный обстрел защитников.
Вопрос, откуда они здесь взялись, когда вокруг чистое поле, и ни рощицы, ни кустика поблизости не наблюдается? За ответом далеко идти не пришлось. По сторонам тракта виднелись пятна вскрывшихся схронов. Выходит, нападавшие ждали свою цель лежа или сидя в искусно замаскированных ямах, а когда поступил сигнал, разом выскочили и напали на охрану. Разбойников было примерно человек двадцать. Противостоял им десяток охраны. Был ли кто внутри экипажа, понять сложно. Дверцы аккуратно закрыты, из кареты, скорее всего, никто не выходил. Может там женщины?