Вообще-то, задавая вопрос, я имел ввиду нечто другое, но… ответ чиновника имел полное право на существование. Каков вопрос — таков ответ. Надо точнее формулировать. Уточнить, что я хотел на самом деле мне не дали, потребовав документы.
Свиток регистратор разворачивать не стал. Просто впихнул его в круглое отверстие по центру коробки размерами с приличный фолиант, лежащей на столе посередине между регистраторами. Через несколько секунд на черной полированной крышке появился зеленый светящийся прямоугольник (экран) со строчками текста. Видимо идентификация завершилась успешно, так как из коробки выскочил значок, который был тут же передан в мои руки вместе с тонкой пачкой бумаг. Ту же самую процедуру провернули и с документами виконта. При этом, чиновник, занимавшийся регистрацией Гольфера, взглянув на экранчик, вдруг слегка побледнел и даже начал привставать, но был остановлен властным жестом виконта. Интересно, что он там углядел? Мой регистратор не видел пантомиму, разыгравшуюся рядом, и открыл было рот, чтобы прострочить наши уши скорострельной очередью слов инструкции, как Гольфер вдруг задал тот вопрос, который интересовал и меня:
— А не расскажете ли, что значит эта странная запись к принцам? — голос виконта звучал холодно и, я бы сказал, угрожающе. — У нас теперь принцы женятся на тех, кто первый успел?
— Что вы, что-о-о вы… — начал было блеять его регистратор, но мой перебил и с бравым видом, подмигнув, разъяснил:
— Ребята, понимаете, — чиновник, который регистрировал меня, вел себя гораздо свободнее своего товарища, — мы уже кучу участников зарегистрировали. И с запада, и с востока, и с юга. Все было нормально. Но чуть больше часа назад прискакала девушка с севера. По-моему, она ехала всю дорогу верхом и чуть не загнала свою лошадь. Сразу после регистрации она потребовала, чтобы мы записали ее в какие-то странные списки, согласно которым принцы должны будут… Представляете? Принцы! Должны! Представляете? Должны будут выбирать невесту, руководствуясь какими-то списками. То есть девушка, похоже, искренне верила — главное, обратить на себя внимание первой. А там — никуда не денется, моментально влюбится и тут же женится. Сколько мы ни спорили, как ни убеждали, что ни говорили — все бесполезно. Доказать этой упертой, что таких списков не существует и существовать не может, так и не смогли. Прямо приклеилась к креслу — не оторвать. Угрожать начала. Вроде как племянник деверя двоюродной бабушки троюродной племянницы знаком с младшим церемониймейстером двора его величества… Короче говоря, чтобы прекратить балаган и успокоить девушку, пока не зашли новые приглашенные на бал и конфликт не распространился дальше, я достал чистую тетрадку и сделал вид, будто вписываю дэрини в очередь к принцу Гольферу…
Виконт при упоминании принца странно кашлянул. Ну да — тезки ведь с принцем, а прозвучало так, будто именно к нему записали ту дэрини.
— Да-да, — подтвердил его регистратор, почему-то виновато поглядев на Гольфера. — Мы записали. Что нам оставалось делать? — он развел руками. — Скандалов мы допустить не могли. А слухам, даже самым диким, верят порой больше, чем правде. Боюсь, тут такое началось бы… Но ведь никто этих списков даже не увидит. Мы их потом тихо уничтожим.
— Ах, вот оно что, — улыбнулся виконт. — Вот оказывается, в чем дело. Ладно. Продолжайте записывать. Но тетрадку не уничтожайте. Покажете потом эти списки их высочествам. Думаю, им будет интересно.
Оба чиновника радостно закивали и уверили, что все оформят в лучшем виде и обязательно передадут записи, кому сказано.
Гольфер попросил бумагу и перо. Немедленно получил затребованное и быстро царапнул что-то на листке.
— Посмотрите, прибыла ли уже означенная особа. Если прибыла, то как давно и куда ее поселили.
Он протянул листок чиновнику и тот, с почтением приняв бумагу, внимательно вчитался в текст.
— О! — поднял он брови. — Дэрини изволит быть иностранкой!
— Но в списках она есть? — напряженным голосом уточнил виконт.
— Минуточку. Сейчас все проверим. Да-да. В списках она есть. Заявка на участие принята. Но прибыть еще пока не изволила.
Виконт кивнул, встал и мы с ним пошли к двери, ведущей на территорию резиденции.
В этот момент в зал регистрации буквально вломились три девицы. Две из них сцепились в дверях. Каждая хотела пройти первой. Третья не стала вступать в единоборство с двумя дикими кошками, готовыми выцарапать глаза друг дружке, и шипящими, словно раздавленный сапогом клубок злобных гадюк. Она просто и изящно, умело используя свои малокалиберные габариты, прошмыгнула, проскользнула, даже просочилась сквозь двери и первой заняла кресло на регистрацию. Вдруг победительница штурма вскрикнула и совсем не по этикету ткнула в мою сторону пальцем: