Невольно подслушанный разговор мне показался знаком судьбы. Не будь я абсолютно уверен, что сам только что без чьих-либо подсказок принял решение идти в этот трактир и именно в это время, обязательно подумал бы о ловушке.
Возчики мучились решением почти неразрешимой проблемы — как найти в городе… кашевара, согласного прямо сейчас уйти с обозом(!) вместо заболевшего товарища. Мало того, что обоз уходит надолго, в чужую страну, в Норстоун, так еще кашевар должен уметь управляться с лошадьми и быть готовым заменить любого из возчиков. Кто думает, будто в городе таких специалистов на каждом углу группа, жестоко ошибается. У простых горожан лошадей нет. Благородный вэр чтобы в кашевары пошел, смешно даже думать. Могли бы подойти конюхи, работающие у благородных, но далеко не все из них умеют в походе даже воды вскипятить, да и живут по сравнению с обозниками вообще по-королевски.
Зачем им менять сытую и благополучную жизнь, в большинстве своем с семьей, на приключения в дороге?
— Дык, чё тама с Магроком-та? — спросил сонный мужичок, невысокого роста, постриженный под горшок, с жиденькими светлыми усиками и куцей бороденкой на лице. — Чё тама с йим? — он широко зевнул и прикрыв один глаз, другим с равнодушным интересом вгляделся в содержимое своей кружки. — А чё тута нолито-та? Пивасика надыть ба.
Здоровьишка подправить.
— Магрок, в задницу ему дышло, так ужралси вчерась, што чуть, тить, кишки не вывернул, так его, тить чистить почало, — ответил, видимо, главный в артели, плотный мужик, заросший седоватой бородой по самые глаза. — Потомча с крыльца сверзилси, да ногу, хрусть… ломанул, стал быть. Он теперича не ентот… как ё?.. Пятьюшестьвеник. — главный вдруг вызверился. — Я вам, задницы свинячьи, скока плешь, тить, проедал — не жрать брагу, не жрать брагу, не жрать брагу!
Мы, тить, подрядилися не брагу хлебать, а обоз, тить, тянуть. Аж пятый раз тянем. А облажаемси, так сызнова меж деревнями санки таскать почнем. Денюшку нам тута аль плохую, тить, плотють? Вот и я говорю! А вы не успели от жениной титьки оторваться, так, тить, сразу и нажралися!
— Дык можа мы без яго справ1мся? Будзем напераменку кашу варыць. Што мы кашу ня зварым? — с юго-западным говором высказался худощавый, вислоусый мужчина.
— Ты, тить, кашу сва-а-аришь! — с ехидной злобой сказал главный. — Все будут ёсьти яго кашу?
Все присутствующие дружно замотали головой.
— О, так! А ишшо кажу што. Без подменки как оно? Надыть вперед ехать, место готовить, варить починать, а кто заместо тебя править будет? Или цельный день без горячего кишки сухарями драть? Нам, тить, в самый Норстоун, да тама вдоль границы по заставам. Тить, не ближний свет. До лета управимси, аль нет? А ну как занедужит кто? Как выдюжить?
— Так, падклау нам Магрок свшню.
— Большую, тить, и жирную. Как сам он есть.
Моя интуиция подсказывала не терять шанс и действовать без глубоких раздумий. Я подхватил свои мешки (не доверяю я посетителям данного храма дешевого питания), и подошел к столу возчиков, стараясь держаться по-деревенски робко и почти заискивающе.
— Простите, уважаемые, я тут… случайно услышал, вы ж в Норстоун да? А мне как раз тоже туда. Возьмите меня с собой.
Я все умею. И суп сварить, и кашу, и за лошадьми могу.
Бородатый оглядел меня внимательно с ног до головы, прогладил в задумчивости свою роскошь седоватую и спросил.
— А чё те там надыть, малец?
— Так, дядька у меня тама. Аж в самой столице. Обещался в помощники повара наладить. В учение отдать.
— А што ж у хаты не сядзщца? — спросил юго-западник.
— Ну-у-у-у, — смущенно протянул я. — Так батька сказал, что до работы я не приспособленный. Вот на полевом стане я все и кашеварил, да воду на телеге развозил. А годов-то мне уж жениться пора. Вот батька и начал сговаривать меня за дочку Феромы-кузнеца. А она рябая, косая, меня на голову выше и в плечах поширее будет…
— Так ты, малец, девки, тить, спужалси?
Возчики громогласно захохотали и даже кружками застучали.
— А што? Возьмем хлопчика? ён хучь и трусоват, да ноль не врет Магрока заменит — спросил главный.
Ответить не успели. В дверях возник мужчина при оружии, снаряженный и обмундированный, как королевский кирасир, грозно пошевелил усами и прорычал:
— Вот вы где? Мы уже отъезжаем, а они тут квасят и ржут себе! А ну быстро давай по саням! Хватит рассиживаться.
Все как подброшенные неведомой силой подскочили с лавок, засуетились, похватали свое немудрящее имущество и рванули к выходу. Главный подмигнул мне и потащил за рукав вслед за всеми.