Бал продлится пять дней. Жить предстоит там же в резиденции. Мест для знакомства и уединения много, но вести себя следует предельно целомудренно и до свадьбы ни-ни. Теоретически. За недостойное поведение — лишение титула и изгнание. Однако, нецеломудренное поведение… за недостойное не принимается. При этом никто не обязывает уезжать с бала непременно женатым. Не получилось, так не получилось. Не сложилось, так не сложилось. Может быть, в следующем году сложится.
Да. Еще один момент. Дуэли разрешены и для их проведения специально оборудованы пять площадок с местами для секундантов, лекарей и зрителей. Скорее, зрительниц, дабы прекрасные девы имели возможность оценить храбрость и ловкость своих потенциальных женихов.
Все, на первый взгляд вполне благопристойно и не лишено рациональности.
К сожалению, брат баронессы болен и именно поэтому не может посетить столь достойное мероприятие. Причем отговариваться болезнью нежелательно категорически, так как его недуг довольно-таки своеобразен. По словам сестры, брат: «Очень-очень умный и все-все-все понимает». Но, увы, иногда впадает в состояние полной заторможенности — «сидит неподвижно, смотрит вперед и ни на что не реагирует. И так — день-два-три». Чем вызывается подобный ступор, какими провоцирующими факторами обусловлено это его состояние — никто не знает. Разумеется, барона, внезапно и неспровоцировано застывшего в ступоре прямо на балу, моментально признают недееспособным, что повлечет за собой массу неприятных последствий, как для самого брата, так и для его любящей сестры. Дело в том, что молодые люди — сироты. Их родители умерли полтора года назад от неизвестной болезни как-то сразу и внезапно.
Вот тогда-то у молодого барона и начались приступы.
Баронство Колор нельзя отнести к очень богатым владениям. Однако, для многочисленной дальней родни оно представляет собой довольно-таки лакомый кусочек. Имея за спиной стаю «любящих» родственников, можно даже не гадать — они сделают все возможное, чтобы мертвой хваткой вцепиться в любую, пусть самую прозрачно призрачную, возможность получить доступ к ресурсам и счетам баронства. Брату назначат опекуна, который моментально запрет его в дальней комнате гостевого крыла и полностью отстранит от дел. Сестру новый хозяин по-быстрому выдаст замуж за какого-нибудь престарелого «друга семьи», где у молодой жены окажется столько же свободы и надоед на будущее, сколько у ее несчастного брата, а сам будет потихоньку перекачивать средства на свои счета. И не только средства.
Довольно скоро выяснится, что все имущество заложено, перезаложено и через некоторое время выкуплено по бросовым ценам тем же самым опекуном через подставных лиц. Сценарий, увы, заезженный, но до сих пор эффективно применяющийся в подобных ситуациях.
Король об этом знает, но… молчит. С его вершины все видится иначе и справедливость по отношению к сиротам склоняет голову перед целесообразностью. Стране нужны сильные и умные аристократы. Они — опора и будущее королевства, а из слабых и неудачливых получаются покорные жены или неплохие чиновники и младшие командиры.
Сирот благородных кровей не оставят без государственной помощи и поддержки никогда. В том числе; королевский бал невест является одной из форм такой поддержки — помочь сиротам найти свою пару, дать пусть небольшое, но приличное, приданое девушкам и хорошую должность парням соответственно их талантам.
Ах, если бы на этом все замыслы короля и заканчивались. Увы, есть в этом празднике реального счастья второе дно.
Что поделать — закон равновесия? Счастье одних компенсируется несчастьем других и улыбка одного ребенка часто базируется на слезинке другого.
Это — все! Полный крах! Отказаться мне теперь совесть не позволит, если есть возможность помочь своим спасителям.
Мое участие принесет, если не спасение, то хотя бы отсрочку, за время которой можно будет найти выход из положения.
Например, женить брата на какой-нибудь тихой и доброй девушке из благородной семьи с хорошей родословной. А то вдруг на балу попадется какая-нибудь ушлая дочка торговца, недавно купившего титул, да женит брата на себе, а он «такой дове-е-е-ерчивый, такой скро-о-о-омный, такой до-о-о-обрый…».
Угу. Я так и понял. Вдруг чистую породу разбавит дворняга? Баронесса не переживет такое крушение основ. Ясно, почему меня так настойчиво толкают на бал, где реально можно завести выгодные для дела знакомства.